張繡投曹，無疑令袁紹既驚詫又憤怒。
不過，對袁紹來講，張繡還隻是一顆小棋子，能利用最好，不能利用也無關大局。他覺得更重要的一顆棋子，其實是劉表。
很快，袁紹就派人找到劉表，重申了他們之間的盟友關係，希望在即將到來的這場大戰中，劉表能站在他這一邊，從背後攻擊曹操。
劉表滿口答應，卻愣是不動一兵一卒。
因為他不想選邊站，隻想坐山觀虎鬥——你們愛怎麽打怎麽打，反正我保持中立。
盡管憑借劉表的中立原則，荊州軍民可以暫時避免戰火，繼續過他們的太平日子，但這種脆弱的太平顯然不可能持久——不管袁紹與曹操對決的結果如何，最後的勝出者一定會來滅了他，隻是遲早而已。
所以，劉表的中立原則說白了，就是苟且偷安。
可偷得了一時，卻偷不了一世。
他的下屬韓嵩等人看穿了這一點，便苦口婆心地勸諫他說：“如今兩雄相持，天下的重心就落在將軍身上了。將軍若想有所作為，正好趁此機會采取行動；如若不然，就應該選擇一方去歸附。豈能像現在這樣，擁兵十萬，坐觀成敗，答應結盟卻不肯出兵，看見賢明卻不願歸附。結果，雙方的怨恨都集中到將軍身上，恐怕到頭來也保持不了中立。曹操善於用兵，四方俊傑大多歸附他，最後勢必擊敗袁紹。到時候，曹操一定會大舉南下，進攻荊州，恐怕將軍難以抵禦。而今之計，不如獻出荊州，歸附曹操，他必十分感激將軍。如此方能福祿永享，傳之子孫，是為萬全之策也。”
劉表帳下的首席謀士蒯越也讚同這個主張，力勸他歸附曹操。
可是，劉表雖然沒什麽雄才大略，但好歹也是頗具實力的一方諸侯，要讓他拱手交出偌大一份家業，放棄老板的身份，去端曹操的飯碗，他肯定是不甘心的。