建安五年(公元200年)二月，袁紹親率十萬大軍進抵黎陽前線。
三國曆史上第一場具有決定性意義的大規模會戰，也是中國曆史上最著名的戰役之一——官渡之戰，就此拉開了序幕。
決戰在即，袁紹陣營中卻有一些大佬充滿了悲觀情緒，比如沮授。大軍出發前，沮授召集宗族的人，把自己的家產給分掉了，還對他弟弟說：“曹操雄才大略，又挾持天子作為政治資本，我們雖然消滅了公孫瓚，但部眾實已疲憊。而且，主公驕傲，將領自大，我軍的潰敗，恐怕就在此一行了。”
相反，曹操這邊的人卻顯得膽氣十足，比如程昱。當時他奉命駐守鄄城，可兵力卻少得可憐，隻有區區七百人。曹操過意不去，就打算再撥兩千人給他。程昱卻拒絕了，說：“袁紹擁兵十萬，自認為所向無敵，看我兵少，必然輕視我，可能都懶得來攻打。若是多給我兵力，袁紹經過此地，就非打不可了，到時候鄄城定會陷落。”
不出程昱所料，袁紹得知他兵少，果然不予理會。
當時，為了迎戰袁紹，曹操在正麵戰場上由北向南設置了三道防線：第一道，是劉延駐守的白馬；第二道，是於禁駐守的延津；第三道，是曹操親自坐鎮的官渡。
從官渡往南約兩百裏，便是曹操的大本營許都了。
雖然曹操的防禦部署很嚴密，但他最大的軟肋還是兵力少。關於雙方投入此戰的總兵力，曆史上一直存在爭議，至今沒有定論。袁紹方麵，公認的看法是不少於十萬，大致是十一二萬，其中騎兵一萬多；而曹操方麵的兵力則說法不一，且差距很大。
《三國誌·武帝紀》認為曹操的兵力不到一萬人，其中還有兩三千是傷兵。這種說法顯然不靠譜。曹操若隻有這點兵力，很難想象能與袁紹的十萬大軍相持半年之久，最終還能大獲全勝。裴鬆之便對此提出了異議，但他隻是列舉了幾條理由說曹操的兵不可能這麽少，可具體到底是多少他也說不上來。