蜀漢北伐曹魏，首要目標就是關隴地區，即關中和隴右（也稱隴西）。
從漢中進攻關隴，主要有東、中、西三條進軍路線可供選擇。
東路，從子午道穿越秦嶺，可直趨長安。子午道開辟於秦末漢初，曆來是關中與漢中、巴蜀之間的交通要道，當年劉邦在鴻門宴後，被迫由灞上到漢中就漢王位，走的就是子午道。三國時期的子午道，全長一千餘裏，其中八百裏以上穿行在山間，而其核心路段“子午穀”，長六百六十裏，地勢尤其險峻，道路異常崎嶇。相比於其他兩條路線，這條路最難走，危險程度最高，但若出奇兵，可直接威脅關中重鎮長安。
中路，走斜穀道，可進攻郿縣。這裏有兩條河流，一條叫褒水，向南流入漢水；一條叫斜水，向北流入渭水。利用兩條河穀開辟出來的道路，就是斜穀道，又名褒斜道。這條路雖然同樣要穿越秦嶺，但比子午道好走一些，所以在秦漢時期，由漢中向關中和長安運送物資，大多取此路，不取子午道。
西路，出陽平關，再出祁山，可進攻隴右。《三國演義》中所謂的諸葛亮“六出祁山”（其實真正出祁山隻有兩次），說的便是這條路。祁山位於今甘肅禮縣東北，有“地扼蜀隴咽喉，勢控攻守要衝”之稱。相對於子午道和斜穀道，這條路要好走得多，既相對安全，又有利於後勤運輸；但其缺點有二：一是繞了遠路，二是隻能威脅曹魏的西北邊陲，離關中和長安太遠，不足以對曹魏造成強有力的打擊。
開戰前，諸葛亮召開了一次軍事會議，主要就是商議進軍路線和相應的作戰方案。時任丞相司馬的魏延就是在這時候，提出了曆史上著名的“子午穀奇謀”，即出動一支精銳，走最危險的子午道，出其不意，直取長安。
魏延之所以敢提出如此冒險的計劃，首先是對自己有足夠的信心，其次是對敵人有充分的了解。