就在曹操大舉南下、荊州形勢危急之際，無巧不巧，劉表竟然在這個節骨眼上病倒了。而且，這一病還不輕，一下就臥床不起了。
這種特殊時刻，荊州自然麵臨兩個生死攸關的問題。
第一，接下來，誰來當這個荊州之主？
第二，曹操來勢洶洶，荊州是該戰，還是該降？
劉表共有三個兒子，長子劉琦，次子劉琮，三子劉修。這老三劉修沒什麽存在感，史書上關於他的記載少得可憐，幾乎可以忽略不計。所以這荊州牧的位子，也就是劉琦和劉琮兩個人在爭奪了。
正常來講，傳位肯定是要傳給嫡長子的。起初，劉表也的確有意立長子劉琦為嗣，因為他覺得劉琦長得很像他，頗為喜愛。可問題是，劉表的原配早年亡故，他又娶了個小老婆蔡氏，而蔡氏把自己的侄女嫁給了劉琮——如此一來，蔡氏自然就喜歡劉琮，厭惡劉琦，所以沒少給劉表吹枕頭風。日子一長，劉表內心的天平就朝劉琮傾斜了。
此外，蔡氏的哥哥蔡瑁和外甥張允又頗受劉表寵信，這兩個人也經常在劉表麵前說劉琦的壞話。眾口鑠金之下，劉琦當然就失勢了。
一個失勢的長子，最怕的還不隻是失去了繼承人之位，而是隨時有性命之憂——因為老爺子一旦歸天，蔡氏一黨和劉琮為了防止他反撲，必定會置他於死地。
為此，劉琦惶惶不安，就去找諸葛亮問計。諸葛亮出於避嫌的考慮，不願搭理他。劉琦沒辦法，就用了一個損招。有一天，他請諸葛亮到一座高樓上喝酒，卻暗中命人把梯子撤掉了，然後對諸葛亮說：“現在，上不著天，下不著地，話從先生嘴裏出來，隻落入我一人之耳，你可以說了吧？”
這就是“上屋抽梯”這個典故的出處，後來被收入了《三十六計》。
諸葛亮苦笑不已。無奈之下，隻好給他出了一招，說：“君不見申生在內而危，重耳居外而安乎？”（《後漢書·劉表傳》）