曹真的伐蜀計劃是今年剛想出來的，然而針對曹真伐蜀計劃的防禦體係，諸葛亮在去年就已經基本建設完畢了。魯迅說《三國演義》“欲狀諸葛之多智而近妖”，殊不知曆史上的諸葛亮本就是一個軍事妖人。
去年冬天，諸葛亮在漢中首府南鄭東西各建了一座軍事要塞：漢城和樂城。這樣一來，漢中郡就麵向入蜀的多條通道形成了掎角之勢的彎月形防禦體係。
死守，從來不是諸葛亮的軍事哲學。即便戰略上的防守，也必須輔之以戰術上的進攻。曹真出兵漢中，後防必然空虛。諸葛亮決定派一支奇兵從新奪取的陰平出發，繞到敵軍的大後方去。
但是，諸葛亮手頭的兵力有限，連防禦都很困難，再分散兵力去進攻，實在沒有把握。上哪裏去弄兵呢？諸葛亮思來想去，把眼光瞄向了江州的李嚴。
李嚴以劉璋舊部的身份投在劉備手下，深得器重，與諸葛亮同為白帝托孤的兩大重臣。他手頭握有蜀漢近三分之一的軍隊，駐紮在江州。蜀漢東部地區，李嚴呼風喚雨，隻手遮天。
但是李嚴也很苦惱，他認為自己已經被中央邊緣化了。當初自己與諸葛亮同為托孤重臣，如今諸葛亮是蜀漢軍政無可動搖的一把手，而自己卻蝸居江州一隅，相形之下，怎不令人憤懣？李嚴咬定了諸葛亮任人唯親、排斥異己，但是沒有辦法。誰叫人家是劉備的嫡係荊州集團的帶頭大哥呢？
李嚴也動過腦筋，要擴大東州集團的勢力，為自己的小弟們謀福利。所以前不久，他就試圖拉東三郡的孟達歸國以壯大本集團的政治軍事力量。可惜，孟達這個家夥敗事有餘，居然被司馬懿打掉了，李嚴十分鬱悶。為今之計，隻有牢牢巴在自己這一方小小的山頭，努力自保才是上策。
就在這個時候，諸葛亮突然派人前來，說曹真分兵多路準備伐蜀，請求李嚴親自帶兵北上協助防禦。