漢末選拔人才，很大程度上依靠社會輿論。輿論如果把某個人捧上了天，地方政府就有察舉他的責任，中央政府就有征辟他的義務。
酒香不怕巷子深，何況還有崔琰這樣的重量級廣告明星代言。司馬懿盡管深藏不露，仍然被河內郡的官方獵頭給盯上了。司馬家族是河內響當當的世家大族，司馬家的二公子要出仕，這正是巴結司馬家族的大好機會，何樂而不為？獵頭把消息報告上去，當局立即推舉司馬懿擔任上計掾。
建安六年（201年），二十三歲的司馬懿挖到了仕途的第一桶金，出任河內郡的上計掾。
上計掾這個職位，究竟有沒有前途？一言難盡。我們還是先來了解一下漢末的一般晉升體係。前麵講過，漢朝的太學生畢業之後，有一次畢業大會考，成績分甲乙二等，甲等入中央為郎官，乙等下基層當吏員。郎官如果做得好，會下基層掛職鍛煉，比如擔任某地方縣令之類，然後升遷為郡守或者直接調回中央，前途是最光明的；吏員做得好呢，有機會進中央為郎官。也就是說，在晉升過程中比甲等考生慢了一步。當然，為郎為吏，除了太學生的考試，還可以由中央和地方察舉。漢朝這種晉升體係，對社會影響巨大，錢穆先生稱之為“郎吏社會”。
上計掾，是吏不是郎；但是，上計掾是吏中的肥缺。簡單來講，如果說郎是第一等，吏是第二等，那麽上計掾就是二等中的頭牌。
上計掾擔任什麽工作呢？這需要了解一下漢朝的上計製度。黃仁宇先生批評中國古代沒有數目字管理，其實這個觀點大可商榷。漢朝的上計製度，就是一種典型的數目字管理。
上計，顧名思義，就是統計了相關數據，向上匯報。舉個例子，假如你是溫縣的縣令，你在每年七、八月的時候，要統計今年溫縣的戶數人口、錢糧收入、財政開支、治安情況等有關數據，製作成一本“算簿”（或者叫“計簿”），畢恭畢敬地上交給河內郡的上計掾司馬懿。司馬懿匯總了各縣的計簿，進行核對和驗算，然後整理成郡級的計簿，在十二月親自跑到京城洛陽，呈遞給司徒。有時候，皇帝甚至會親自接見上計掾。這些計簿，就是中央對今年各項情況進行總結，考核地方政績，出台政府工作報告向皇帝匯報，以及進行來年預算的基本依據。