相聲起源於北京，創始者是清朝晚期的漢軍旗人朱紹文。此人幼讀詩書卻無心仕宦，投身梨園界，專攻京劇醜角。同治十三年皇帝駕崩，國喪期間禁止娛樂，戲班被迫解散。朱紹文生計苦難，隻好在正陽門外擺攤說笑話，向觀眾求財，沒想到無心插柳柳成蔭，僅憑一把扇子、一塊醒木、兩塊竹板、一口袋白沙竟然響名京城。他就此別開天地另創乾坤，自立一家門戶。因他使用的竹板刻有“滿腹文章窮不怕，五車史書落地貧”兩行字，得了個綽號叫“窮不怕”，是為相聲的開山祖師。
時人有詞讚曰：“信口詼諧一老翁，招財進寶寫尤工。頻敲竹板蹲身唱，誰道斯人不怕窮？日日街頭撒白沙，不需筆墨也塗鴉，文章掃地尋常事，求得錢來為養家。”朱紹文不僅養了自己家，更招納弟子傳授技藝，從此相聲代代相傳，使無數貧苦藝人有了飯吃。
至光緒三十二年，大清朝內憂外患風雨飄搖，肅親王善耆擔任九門提督，惱恨相聲藝人諷刺權貴、評論時事，斥其“排街賣嘴，製造事端；亂俗惑世，謗聖毀賢”，嚴禁在北京說相聲。怎料此舉非但沒能斷絕這門技藝，反而使其發揚光大。許多藝人落腳天津，在“三不管”等地賣藝，大受民眾歡迎，又逐漸推廣到全國。民國以後思想開化，相繼湧現出李德鍚、焦德海、張壽臣等名家，相聲登堂入室成為藝術。
李德鍚幽默滑稽又能創新，不但被觀眾譽為“萬人迷”，還頗受政客商賈垂青，曾被百代公司邀請錄製唱片。焦德海表演穩健、戲路寬廣，曾被召入紫禁城為遜帝溥儀演出。焦德海弟子張壽臣，技藝精湛、學養深厚，且人品端方、性情耿直，有“笑話大王”之美譽，是天津各大劇場爭相聘請的明星藝人。然而能在劇場、堂會獻藝的名家隻是鳳毛麟角，大多數藝人仍然地位低下，在茶館或是露天賣藝，俗稱“撂地”。