在徐敬業敗亡之前，帝國的一個重要人物已經先他而死。
這個人就是裴炎。
裴炎下獄後，武後親自點名，命左肅政大夫騫味道和侍禦史魚承曄負責審查，目標很明確，就是要不擇手段坐實裴炎的謀反罪名。
審訊過程中，裴炎語氣強硬，毫不妥協。有人勸他適當讓步，或者態度謙遜一點，以求避死免禍，可裴炎卻搖頭苦笑，說：“宰相一旦下獄，豈有活命的可能？”
基本上可以說，此刻的裴炎已經無懼於死亡了。
從裴炎確鑿無疑地看見武後改朝換代的決心和野心後，他就知道自己隻有一條路可以走了，那就是——與武後公開決裂，然後坦然赴死！
不管他過去和武後有過多少默契於心的政治交易，也不管裴炎心裏還藏有多少個人的政治目的和利益訴求，總之在這個最後的時刻，在這個涉及君臣綱常、社稷安危的原則性問題上，裴炎還是清醒的。作為一個從小就進入弘文館就學、熟讀聖賢經典的儒家士大夫，裴炎的立場和態度很明確——與其充當武後顛覆李唐的幫凶，變成一個人神共憤的亂臣賊子，或者在這個老婦人的石榴裙下搖尾乞憐，蠅營狗苟地活過下半輩子，那還不如引頸就戮、痛快一死，起碼也能保住一個李唐忠臣的名節，起碼還有臉麵到地下去見高宗。
所以，裴炎走到今天這一步，完全是他自己選擇的結果。
除了不願成為武後篡唐的工具之外，還有一個重要原因也迫使裴炎主動選擇死亡。那就是——他後悔當初幫了武後太多的忙！誰都不能否認，武後之所以能夠順利擺平幾個兒子，獲得臨朝稱製、母臨天下的合法性，在很大程度上是要歸功於（或者歸咎於）裴炎的。因此，未來武後如果真的篡了李唐天下，無疑也有裴炎的一份功勞（或者一份罪孽）。一想到這一點，裴炎就會有一種早知今日、何必當初的懊悔和自責。