趙光義登基之後的第六天，便把弟弟趙廷美擢升為開封尹兼中書令、封齊王；把侄子趙德昭擢升為永興節度使兼侍中、封武功郡王，把趙德芳擢升為山南西道節度使、同平章事；此外，還特意準許兩個侄子享有“皇子”的稱號。
這個新皇帝似乎在履行“共保富貴”的承諾，對弟弟和兩個侄子表現得恩寵有加。讓趙廷美當開封尹，就意味著給予他準皇儲的地位；讓兩個侄子加官晉爵，並仍享有“皇子”稱號，也就相當於沒有排除他們繼承皇位的可能性。
然而，這終究是假象。
太平興國四年（公元979年），宋太宗趙光義禦駕親征，一舉消滅了北漢，同年又趁勝北上攻遼。遼軍傾巢而出，宋軍大敗，全線潰退。趙光義乘著一輛驢車倉惶南逃，混亂中與軍隊走散。等到敗退的將士會合後，才發現皇帝已不知去向。眾人大恐，估計皇帝凶多吉少，很可能已經遭遇不測。群龍不能無首，國更不能無主，所以眾將商議擁戴太祖之子、武功郡王趙德昭為帝。謀劃未定，皇帝歸營，此事遂不了了之。
然而，趙光義聽說此事後卻大為不悅，直到回京後仍然耿耿於懷。
當時因為北征不利，所以太宗歸朝後對平定北漢的功臣們均沒有封賞。朝中和軍中皆議論紛紛，認為皇帝處置失當，人心大為不服。趙德昭入宮向皇帝進諫，趙光義突然大發雷霆，怒吼道：“輪到你當了皇帝，再來論功行賞不遲！”
趙德昭聞言，惶恐不已。
回到王府後，臉色蒼白、神情恍惚的趙德昭忽然對左右說：“有誰帶著刀嗎？”
左右麵麵相覷，回說在王爺府邸中不敢帶刀。
趙德昭沒有答話，垂著頭獨自一人走進雜物間，把自己反鎖在裏麵。
眾人本來就覺得王爺今日極為異常，如今又把自己鎖在雜物間裏，許久不見半點動靜。眾人覺得不妙，撞開門後一看，趙德昭已經躺在血泊之中，脖頸處劃開了一道大口子，鮮血汩汩而出。