轟動一時的“公車上書”轉眼間就偃旗息鼓、無果而終了。
康有為和梁啟超站在人來人往的北京街頭，看見一切似乎都沒有改變。
亡國滅種的危機就在眼前，大夢未醒的王公大臣和天朝子民們卻仿佛視而不見。既然自上而下的政治變革不可得，那就用輿論宣傳來喚醒沉睡的國民，用自下而上的思想運動來影響朝堂上的袞袞諸公。康有為和梁啟超不約而同地想到了兩個字——辦報。
光緒二十一年六月二十七日（1895年8月17日），第一份以宣傳變法維新為主的報紙《萬國公報》正式創刊發行。該報廣泛介紹西學，呼籲變法維新，為昧於時代潮流和世界形勢的士大夫們打開了一扇全新的窗口。康有為說：“報開兩月，輿論漸明，初則駭之，繼則漸知新法之益”，於是，許多士人“乃日聞所不聞，識議一變”。
有了輿論基礎，康有為和梁啟超便決定組織學會，締造自己的政治團體。通過一段時間的努力和多方奔走，在帝黨的中堅人物翁同龢、孫家鼐的暗中協助下，由帝黨成員文廷式、陳熾出麵，於光緒二十一年十月（1895年11月）成立了維新派的第一個政治團體——強學會。陳熾出任會長，梁啟超任書記員。《萬國公報》更名為《中外紀聞》，成為學會的機關報，梁啟超和汪大燮任主筆。
強學會的成立一時間震動朝野，各方人物紛紛附和。湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一、直隸總督王文韶“各捐五千金”表示支持；袁世凱、徐世昌、張之洞的親信丁立均、軍機大臣李鴻藻的親信張孝謙等人均入會；就連此時人人皆曰可殺的李鴻章也慷慨解囊，捐資兩千。可會中諸人卻一致拒絕，把他的錢退了回去。李鴻章顏麵盡失，大為惱怒。此外，英美公使也紛紛捐贈西書和儀器。
與此同時，為了擴大維新運動的影響，康有為南下上海，在張之洞的資助下創辦了上海強學會及其會刊。京滬兩地遙相呼應，變法維新思潮頓時遍及大江南北，深刻影響了中國的知識階層。