在不同的地區，對不同的社會集團來說，崇禎死彎的穀底是在不同的時刻出現的。陝西是明末最早露出穀底地方。至於確切時間，如果以推翻明朝的核心人物李自成的反叛為標誌，這個穀底出現在崇禎三年（1630年）夏季的一天。在那天，一路壓榨下來的官府，碰上了李自成這塊硬石頭。
關於發生在這一天的故事，我看到過三種說法。其中與政府催糧派款聯係最為直接的說法，出自毛奇齡的《後鑒錄》卷五。毛奇齡是《明史·流賊列傳》的撰寫人，算得權威人物了。他說“自成......相推為裏長”。用現在的話說就是李自成被村民推選為行政村的村長。明末征收稅費的途徑和現在差不多，也是通過村幹部進行的。錢糧交不齊，拿村幹部是問。毛奇齡說：“值催科急，縣官笞臂，枷於市。”明朝有一套固定的催糧派款的辦法，這裏記載的“笞”——打板子，“枷”——戴上木枷在大街上示眾，都是“催科”的常規程序。按照這種程序，逾期未完稅的，每隔五天十天便要打一頓或者枷上示眾一回，直到你完成政府分派的交納任務為止。如果李自成在村子裏收不齊錢糧，自己又賠不起，隻好逃到一個政府逮不著的地方去。李自成正是如此。
與政府催糧派款的聯係稍微間接一點的說法，是孫承澤《春明夢餘錄》卷四十二的記載：“李自成，陝西米脂縣雙泉堡人。......因負本邑艾同知應甲之債，逼勒為寇。”
按照這種說法，李自成也是被政府的賦稅逼反的，不過中間經了當地一個叫艾同知的鄉紳之手。所謂鄉紳，大體是指那些退休或養病在家，有幹部身份或者叫幹部任職資格的地主。所謂“應甲之債”，是在支應政府派到村裏的差役時欠下的債務。大概李自成為了支應官府，找艾同知借了債，恰好趕上災年，一時還不起，被有權勢的財主往死路上逼，於是反了。