李自成造反並非偶然。他不過是一場在時間和空間上更為深廣的政府與民間衝突的一部分。統治集團壟斷了所有權力，壓榨老百姓，這本來是沒有辦法的事情——老百姓一盤散沙，根本抵擋不住，這個社會遲早要沉落到崇禎死彎的穀底。而李自成不過是一波又一波的穀底中的一塊硬石頭，他既不是開始，也不是結束。
秦二世元年七月，農民陳勝吳廣和九百戍卒到現在的北京一帶服役，大雨路斷，不能按期趕到，依法當斬。這二位商量如何是好，商量的內容就是如何對付政府，不同的對策有什麽樣的風險和前景。繼續趕路無疑是自己送死，而逃亡與造反比起來，吳廣認為二者的風險差不多，仍是一個死。陳勝說天下苦於秦朝的統治已經很久了，造反倒有可能成功。於是決定造反。通過這個我們已經熟悉的計算，可以斷定陳勝吳廣正處於標準的崇禎死彎的穀底。而“天下苦秦久矣”，則意味著全國人民的處境離崇禎死彎的穀底不遠了，這確實是造反成功的絕好條件。後來陳勝吳廣對同夥做了一個的動員報告，大講眾人的“穀底”處境。這大概是中國曆史所記載的最早的造反動員報告。
動員報告說：大家遇雨，全都不能按期趕到了。誤期就要砍頭。就算不砍頭，戍邊的死亡率通常也有十之六七。壯士不死則已，死就要幹大事出大名，“王侯將相寧有種乎！”[66]眾人讚成這個結論，於是造反，天下大亂，秦朝由此滅亡。
這是公元前209年發生的事情，但這類事情在隨後的兩千多年中不斷重複著。政府和百姓的這種致命的衝突，一直沒有得到徹底的體製性的解決。我們的祖先竟好像記吃不記打一樣，總在同一個問題上犯錯誤。
元朝的至正十二年（1352年）三月，陳勝吳廣造反的1560年之後，李自成造反的278年之前，明朝創始人朱元璋25歲，正在安徽鳳陽的一座寺院裏當和尚。和李自成一樣，他也是因為家裏太窮才出家當和尚的。當時元朝已經用沉重的徭役和**裸的腐敗逼出了紅巾軍，官兵和造反者殺來殺去，天下已亂，官兵經常捕殺良民冒充戰功。這時候朱元璋開始計算凶吉。他想入夥造反，又怕風險大。留在寺院裏，又遲早要給官軍捆去請賞。正在計算不清的時候，同村的哥們兒湯和托人帶給他一封信。信中說，他投奔了紅巾軍，已經當到千戶（類似現在的團長）了，勸朱元璋也去入夥。朱元璋燒掉信，猶豫了好幾天，同屋的師兄悄悄告訴他，前天那信有人知道了，要向官府告發[67]。