一言以蔽之，過去40年就是“新自由主義改革時代”。
“Neoliberalism”這個術語被翻譯為新自由主義，有時也被稱為市場原教旨主義（Market fundamentalism）。它主張，基於市場的自由競爭是資源配置的最有效方式，因此要求不斷放寬對競爭的限製，一切都由市場的公平競爭決定。成王敗寇，優勝劣汰——這就是競爭的規則。
2001年的小泉內閣是第一個打著新自由主義改革（在日本也稱“結構性改革”）旗號的日本政權，但小泉純一郎並不是新自由主義改革的開創者。在此之前，日本一直貫徹著新自由主義改革的管製放鬆路線，並且小泉早就有了榜樣。所謂榜樣，就是20世紀80年代英國的撒切爾夫人改革和美國的裏根經濟學。因此，小泉改革也被叫作“落後20年的保守革命”。
小泉下台後，嚴重的貧富差距成為新自由主義改革的“負麵遺產”，飽受社會各界詬病。但小泉本人和以竹中平藏為首的智囊團絲毫不認為改革有什麽問題。看看他們的發言就知道了！他們認為“創業未半”而政權中途倒台，改革因而並沒有達成預期的目標。他們還不甘心地說，要是讓他們接著幹下去，可能不會搞得這麽狼狽。後來，這位竹中先生再次成為安倍政權智囊團的一員，而“安倍經濟學”正是新自由主義改革路線的延續。
這個“改革”到底是什麽東西呢？
以1973年的石油危機為契機，新自由主義的風潮席卷全球，而《增長的極限》（The Limits to Growth）這篇羅馬俱樂部的報告[1]，恰恰發表於1972年。這並非巧合。當時，世界各國領導人已經意識到資源、能源和環境承載力是有限的。從第二次世界大戰的破壞中複蘇過來的發達工業國家一直以一往無前的經濟增長為發展目標。但是隨著石油輸出國的出口限製和油價上漲，能源斷供突如其來，發達國家頓時陷入恐慌，石油危機隨即爆發。那時，日本已經成為世界汽車大國之一。想想看，可以說日本是一個根本不產石油的遠東島國，如果石油供應被切斷，汽車會立刻變成一堆廢鐵。燃燒重油以支撐全國電力供應的火力發電廠也會立刻停擺。一旦石油耗盡，日本經濟將陷入全麵停頓！這樣的恐慌愈演愈烈，究其原因，戰後日本嚴重對外依存，是一個脆弱的社會。