從稅收的角度理解中國曆史，就不是唐宋元明清的朝代曆史了，而是有一條貫穿始終的主線。這條主線，就是從收“人頭稅”到收“田畝稅”。國家從數人頭收錢，到數田產收錢，就這麽簡單。理解了這根主線，中國曆史上的很多現象就可以得到全新的解釋。
農業國往往都是按土地收稅。因為土地是固定的，莊稼長在上麵，國家的主要財富都沉澱在土地上麵，跑也跑不掉，國家隻要有暴力手段，不怕稅收不上來。那為什麽早年的中國王朝不按土地收稅，而要收人頭稅呢？這不是舍近求遠嗎？
原因有三個。
第一個原因很好理解，中國是從中原開始向周邊逐步擴展的一種文明，剛開始的時候地廣人稀。社會的形式是分散在各處的聚居點。一出了聚居點，到處都有沒開發的土地。
這種情況下，你要是按照土地征稅，那你征吧，我種別的地去。這還咋征？所以，在周朝以前，人是比土地更好的稅收基礎。
第二個原因，跟當時的國家支出的形式有關。剛開始的時候，國家機構很簡單，支出無非這麽幾種，統治者家庭開支，要吃要喝、祭祀、打仗、公共工程，就這麽幾種。不像後來，國家的支出形式非常複雜，比如得有官員俸祿什麽的。
這些簡單的支出形式，最方便的征稅方式當然就不是收錢或者是實物了，而是直接讓老百姓來幹活，也就是服勞役。就好像村長家裏要蓋房，村裏的男人都來了，一起忙乎幾天，村長家的房子就蓋起來了。祭祀，也是你家出點啥，他家出點啥，眾人拾柴，典禮就辦完了。
甚至打仗時，也是大家自帶武器、糧草等集合起來去打仗，並沒有專門的軍需後勤部門。大家主要是出人出力。這種勞役，本質上就是人頭稅。
第三個原因，就是圍繞土地稅的各種技術條件，剛開始是不具備的。這裏講的技術，還不止是什麽土地丈量技術，而是各種管理技術。比如，你要收土地稅，那就必須有複雜的官僚係統，底層官員得能夠了解各地的情況，能夠判斷土地的收成，決定稅率。或者根據水旱災害的情況，及時提供賑濟。