中國古代財政稅收最根本的困境是啥？是缺錢嗎？不是。中國曆來是一個大國，和其他文明橫向對比的話，中國統一王朝的財力是非常雄厚的。
農耕地帶，稅收的成本很低，能聚集起來的財富總量也很大。那還有啥困境呢？農耕文明的財富特征是剛性太大，彈性太小。畢竟是靠天吃飯，土地上的產出是相對固定的，這就塑造了中國曆史的一係列特征。
首先一點，中國王朝的財政就是一種“量入為出”的財政。財富總量就那麽大，所以，一個時代對應的帝國政府的職能就隻能那麽多，有多少錢辦多少事，這和西方古代商業社會的財政原則就不一樣了。
西方商業社會，可以“量出為入”，需要辦多少事就收多少錢。為啥？因為商業和對外戰爭，完全可以在市場和戰場上把花出去的錢收回來，他們的財政狀況彈性很大。
從這個角度，你就可以理解了——
為什麽中國古代文明對外擴張的動力不大？王朝再強大，財政稅收也是它的製約因素，有這根線牽著，風箏怎麽也飛不遠。中國人每年的收入是有限的，對外戰爭的收入是不穩定的。
為什麽儒家對皇權的約束能力那麽強？因為錢就這麽多，用途也都事先定好了。皇帝雖然權力至高，但實際上可任意操作的空間並不大。
這本來是一件好事，但是它也帶來一個問題。
量入為出、輕徭薄賦的財政製度，應付帝國的日常狀態沒有問題。但是，當危機到來，需要大幅增加政府開支的時候，怎麽辦呢？
危機主要來自兩個方麵，一是內部悄悄生長的因素在耗盡財政資源。
舉個例子，明太祖朱元璋對自己的子孫非常照顧，一輩子什麽活不用幹，就可以從國家領俸祿。剛開始，這一大家子吃國家財政，能吃多少錢？所以這不是個多大的問題。可是，到了兩三百年後，這個問題就嚴重了。