左宗棠從安徽進入浙江，也是穩紮穩打，先求不敗，所以第一步肅清衢州，作為他浙江巡撫在本省境內發號施令之地。這是同治元年六月初的事。
在衢州定了腳跟，左宗棠進一步規取龍遊、蘭溪、壽昌、淳安等地，將新安江以南、信安江以西地區的長毛都攆走了。然後在十一月下旬，攻克了新安、信安兩江交匯的嚴州。由此越過山高水長的嚴子陵釣台，沿七裏瀧溯江北上，第二年二月間進圍杭州南麵的富陽，距省城不足百裏了。
錢塘江南麵，洋將德克碑的常捷軍、丟樂德克的常安軍在不久以前攻克紹興。接著，太平軍又退出蕭山，整個浙江的東西南三麵都已肅清。然而膏腴之地的浙西，也就是杭州以北、太湖以南，包括海寧、嘉興、湖州在內的這一片沃土，仍舊在太平軍手裏。
這時，左宗棠升任閩浙總督。浙江巡撫由曾國荃補授，但他人在金陵城外，無法接事，仍由左宗棠兼署。為了報答朝廷，左宗棠全力反攻。誰都看得出來，杭州克複是遲早間事。
那時攻富陽、窺杭州的主將是浙江藩司蔣益澧，左宗棠本人仍舊駐節衢州，設廠督造戰船。富陽之戰，頗得舟師之力，但太平軍在富陽的守將，是有名驍勇的汪海洋，因而相持五月，蔣益澧仍無進展。左宗棠迫不得已，隻好借重洋將，劄調常捷軍二千五百人，由德克碑率領，自蕭紹渡江，會攻富陽，八月初八終於克複。其時也正是李鴻章、劉銘傳、郭鬆林合力攻克江陰，李秀成與李世賢自天京經溧陽到蘇州，想方設法解圍的時候。
浙江方麵，蔣益澧與德克碑由富陽北上，進窺杭州，同時分兵攻杭州西麵的餘杭。太平軍由“朝將”汪海洋、“歸王”鄧光明、“聽王”陳炳文連番抵禦，卻是殺一陣敗一陣。到十一月初，左宗棠親臨餘杭督師，但杭州卻仍在太平軍苦守之中。