局勢的發展，許多方麵都出人意表。第一，常州在李鴻章部下郭鬆林、劉銘傳、周盛波、張樹聲及常勝軍戈登合力猛攻之下，於四月初六克複，接著久守鎮江的馮子材進克丹陽。大家都以為這兩支軍隊會師以後，一定乘勝西趨，直撲金陵，為曾國荃助攻。哪知李鴻章盡管朝旨催促，卻以“傷亡過重，亟須整補”為名，按兵不動。這是為左宗棠、胡雪岩所預料到的，李鴻章不願分曾國荃一心想獨得的大功，有意作態。
第二，是“天王”洪秀全忽然下了一道有如夢囈的“詔令”，說“即上天堂，向天父天兄，領到天兵，保固天京”。過了兩天，“天王”服毒自盡，實現了他“上天堂”的諾言。接位的是洪秀全的十六歲兒子，名叫“洪天貴福”，稱號喚作“幼天王”。
消息外傳，都知道曾國荃成大功在即，頗有人高吟杜少陵的“青春作伴好還鄉”，作亂後重整家園之計。而京裏重臣、京外督撫，有良心、肯做事的，亦都在默默打算：曾國荃一下金陵，太平天國十餘年的積聚，盡萃於“天王府”，足可用來裁遣將士，恢複地方；固然，金陵所得，必是用於江南及湘軍，但應解的協餉，可以不解，就等於增加了本地的收入。
像左宗棠就是打著一把如意算盤，認為曾國荃一克金陵，廣東便將複成浙江的餉源。他曾跟胡雪岩談過，到那時候，要專折奏，派他到廣東去會辦厘捐。胡雪岩口頭一諾無辭，其實不當它一回事，在他看來，此事渺茫得很，隻是不便掃左宗棠的興，所以隻是唯唯敷衍而已。
在李鴻章所撥借的炮隊協攻之下，曾國荃所部在五月底攻占了“龍膊子”。其地在江寧城外東北的鍾山之巔，居高臨下，俯瞰全城。此地一失，“忠王”李秀成束手無策了。
曾國荃用兵，獨得一“韌”字，苦苦圍困到這般地步，要韌出頭了，更不肯絲毫怠慢，下令各營，由四麵收束，直往裏逼，逼近城下，晝夜猛攻。而真正的作用是，借無時或已的炮聲，遮掩他挖掘地道的聲響。