1508年，王陽明因得罪太監劉瑾而被發配到貴州龍場（今貴陽市修文縣）驛站擔任站長。16世紀的貴州龍場等同於原始森林，有毒的瘴氣和各種猛獸活躍其中。有一天夜裏，一頭熊晃晃悠悠走進王陽明居住的石洞，險些把王陽明做成夜宵。
除了殘酷的大自然外，當地還有一言不合、拔刀就上的野蠻土著。更要命的是，王陽明缺少食物。他先是做采集者，大自然的饋贈畢竟有限，而且有的野生植物有毒，王陽明畢竟不是神農氏，中毒一次後就再也不敢胡亂吃了。於是他又變成耕種者，對於過慣了公子哥兒生活的王陽明而言，這簡直就是地獄般的生活。
就是在這種挑戰人類生存極限的場所，王陽明並未喪失信心，他每天都靜坐思索。靜坐在當時有兩個好處，一是可以思索，二就是減少活動量，從而減少食量。
經過頭腦中的風起雲湧，王陽明終於問出了一個好問題：倘若孔子身處這樣的境地，他會怎樣？倘若堯、舜、周文王、周公被趕到這個鬼地方，他們會如何應對？
他這是想從心外的古聖先賢那裏尋找智慧而突破困局。
後來他又想到朱熹。按朱熹的思路，此時此刻，應該去向心外尋求生存智慧。
如果朱熹是王陽明，那他肯定去找狗熊，問它你是怎麽生存下來的？狗熊會告訴他，能吃到小動物時就吃小動物，能吃到人就吃人。朱熹還會去問土著，你們為什麽過得如此快樂？但他和土著言語不通，所以問了也是白問。朱熹更會問龍場的一草一木，爾等如此生機勃勃，有什麽生存之道嗎？一草一木會告訴他，啊呀，我們從來沒有想過這個問題，我們能如此，自然而然的啊。
朱熹從狗熊、一草一木那裏得到這些信息後，肯定會跑回山洞，得到“理”：自然而然地吃小動物和吃人。這就是朱熹的“格物致知”：去外在的萬事萬物（物）上探究（格），得到（致）知識、道理（知）。