堵胤錫同李錦等大順軍將領達成聯合抗清的協議以後，決定不失時機地發動恢複湖北的戰役。他建議何騰蛟、章曠統兵由嶽州北上，自己同忠貞營一道先攻下荊州，然後引兵東下同何、章部明軍會師武昌。當時，湖北清軍力量相當薄弱，招撫原大順軍和馬進忠的如意算盤已全部落空，形勢驟然緊張。這年十二月清湖南巡按宋一真報告說：“武昌之南即為嶽州，一向為馬進忠、王允成分鎮負固，不遵剃發，咫尺判為二民，彼此不敢往來，始猶鼠首，今且鴟張。馬則受餉納官，王竟率部南去矣。招撫部臣江禹緒開誠布公，靡不周至，不惟負隅不服，且遽樸殺去使，徒煩文告，終成畫餅。闖孽一隻虎衝突荊、襄、辰、常之間，兵力甚盛。”[35]忠貞營原駐於荊州地區，這時集中力量攻城，鄭四維竭力防守，已有不支之勢，一再向湖廣總督佟養和緊急呼救。佟養和既無兵可派，又擔心何騰蛟部由嶽州北攻武昌，於是同湖南巡撫何鳴鑾聯名向清廷派駐南京的平南大將軍貝勒勒克德渾請援。
勒克德渾接到湖廣求敕文書後，於1645年十二月十八日率領兵馬乘船西上，次年正月初十日到達武昌[36]。在聽取了地方文武官員說明湖南、湖北的明軍動向以後，決定派遣護軍統領博爾惠領兵一支南下嶽州迎擊以馬進忠、王允成為前鋒的何騰蛟、章曠部；自己統率主力直趨荊州同忠貞營決戰。
在這場對湖廣局勢有關鍵意義的戰役中，何騰蛟與監軍道章曠的昏庸無能表現得淋漓盡致。他們在長沙誓師後，兵將“蔽江而下”。正月初二日，何騰蛟、章曠到達湘陰，“期大會於嶽州”。張先璧借口購買的馬匹未到，逗留不進，“諸鎮亦複觀望”[37]。幾天以後，駐守嶽州的馬進忠、王允才、盧鼎、王進才四鎮聽說清滿洲八旗兵來襲嶽州，竟然不顧汛地，乘船南逃。嶽州副將馬蛟麟則向清軍投降[38]。何騰蛟、章曠在途中忽然遇著南竄的四鎮兵，詢問原因才知道是勒克德渾大軍迫境。其實，博爾惠帶領的隻是由南京來援的一小部分滿軍，馬進忠等人誤認是清朝貝勒大軍將到，拔營就跑；何、章麵見四將後，不僅沒有查明清方兵力和作戰意圖，鼓勵將士繼續北進，同樣也被滿洲兵威的虛聲所嚇倒，倉皇退回長沙。蒙正發記，何、章領軍“至湖口，見王、馬諸鎮舳艫南潰，何、章二公相顧詫愕，不知所出。四鎮到，麵訊之，始知為貝勒渡湖故也。其實，貝勒是往西湖襲撲一隻虎，非來星沙者也。太仆（監軍道章曠加銜太仆寺卿）向督師（指何騰蛟）泣曰：本擬長驅直搗，孝陵（指南京）在望，今未出內地，撓沮若此，將何麵目還星沙，某誓死不歸也。督師唏噓解慰，邀太仆且還，再圖後舉”[39]。何騰蛟誌大才疏，心胸狹窄，經常謊報軍情，爭奪頭功。在堵胤錫督領忠貞營猛攻荊州之時，他就向隆武朝廷上疏報稱已經“恢複”荊州[40]；然而他親自節製的明軍不戰自潰，嶽州重鎮反被清軍占領，來援清軍遂**。二十九日，勒克德渾軍進至石首縣，他探知忠貞營主力正在圍攻荊州，後勤輜重分屯江南，就在二月初二日命尚書覺羅郎球往剿江南，自己統兵乘夜疾馳，初三日早晨即抵荊州城外。李錦等對勒克德渾的千裏奔襲毫無所知，仍然指揮部隊攻城；清軍分兩路直衝忠貞營營壘，李錦等猝不及防，被打得大敗，向西撤退。[41]覺羅郎球部也出其不意地擊敗南岸大順軍守兵，奪得船隻一千餘艘。第二天，勒克德渾又派奉國將軍巴布泰等分兵兩路追擊忠貞營於安遠、南漳、襄陽等境。李錦等兵員、輜重損失頗大，被迫退入三峽天險地區。監軍堵胤錫墮馬折臂，向湖南常德一帶撤退。李自成的三弟、原大順政權澤侯田見秀、義侯張鼐、武陽伯李友、太平伯吳汝義卻在彝陵口帶領部眾五千餘人向清軍投降。四月初三日，多爾袞接到勒克德渾的捷報後，下令把自成之弟“李孜”、田見秀、張鼐、李友、吳汝義及部下將士統統殺光[42]。