在南明史籍中，何騰蛟的地位非常顯赫。他在弘光朝廷覆亡時拒絕了清方的招降[44]，最後被俘堅貞不屈，英勇就義，值得肯定。然而，在抗清事業中，何騰蛟成事不足，敗事有餘，也是無可爭辯的事實。人們往往不相信“忠臣”誤國，南明史上卻是屢見不鮮。
1645年三月，左良玉父子率兵順江東下時，何騰蛟作為湖廣巡撫被挾製登舟，跳入水中逃脫，然後取道江西寧州進入湖南長沙。當時湖廣的南部（就是後來的湖南省）還處於明朝統治下，隆武朝廷任命他為湖廣等地總督。何騰蛟既擺脫了左良玉部的挾製，又深得隆武帝的信任，而且當時清廷用兵重點在東南沿海省份，一時顧不上湖廣。何騰蛟實際上掌握了湖廣文武官員的任命權和湖南各州縣的錢糧，如《永明縣誌》所記，“乙酉年，明督師何諱騰蛟退守長沙，湖南各府屬錢糧俱解督府”[45]。何騰蛟本可以做一番事業，然而，他在用人行政上倒行逆施，舉措毫無足稱。這首先表現在他既無知人之明，又無禦將之才，卻私心自用，急於拚湊一幫自己的班底。他夥同章曠、傅上瑞（二人都由他推薦為道員、巡撫）把具有抗清實力的大順軍餘部主力排擠出湘，收羅並重用湖南當地的明朝雜牌軍隊如黃朝宣、劉承胤、曹誌建、張先璧之流，為他們請官請爵，奉若驕子。這些人乘機招兵買馬，擴充自己的實力，除了危害地方外一無足恃。何騰蛟的親信章曠原先主張用“南人”（上述黃、劉、曹、張輩）排斥“響馬”（大順軍），眼看這些“南”將割據自雄，連督、撫也指揮不動，又建議道：“向謂用北人不如用南人，某謂用外鎮不如用親兵。與其以有用之金錢，養望敵還奔之響馬，不如養站得腳跟之南兵；與其以有限之金錢，養進止自如之外鎮，不如養可予奪、遣發惟命之親兵。且有親兵則可以自強，自強則可以彈壓響馬，駕馭外鎮。此壯威製勝之術也。”[46]何騰蛟非常欣賞他的意見，於是派人分別從廣西、貴州等地招募兵將，很快就拚湊成了一支三萬多人的“督標”“撫標”親軍，其將領有吳承宗、姚友興、龍見明、覃裕春、滿大壯、胡躍龍、向登位等。後來的事實證明，這批烏合之眾既彈壓不了“響馬”，也駕馭不了“外鎮”，從未起過“壯威製勝”的作用。既熱衷權勢又昏庸無能的何騰蛟、章曠之流拚命擴充兵員，不僅絲毫沒有增強湖南的抗清實力，反而嚴重地加重了百姓的負擔，弄得民窮財盡，派係林立。王夫之記載：“騰蛟既奉便宜之命，驟加派義餉，兼預征一年民田稅，每畝至六倍以上。不足，則開餉官、餉生之例，郡邑長吏皆以貨為進退；又不足，則開募奸人告密，訐殷富罰餉，朝宣、先璧、承胤皆效之。湖南民展轉蔓延，死亡過半。”[47]