原文
上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德①。上德無為而無以為②，下德為之而有以為。上仁為之而無以為③，上義為之而有以為④，上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之⑤。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄而亂之首。前識⑥者，道之華而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華，故去彼取此。
注釋
①上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德：德，得也。趙佶說，物得以生謂之德。怎樣得德？由道而得。上德，指的是得道最徹底的人；下德，是指得道不徹底的人。林東說：“上德近於道，故不認德而為德，是以有德。下德則勤勤於德，如恐失之，所以無德。此德之真者，非於勤執而得之也。”老子的上德隻需順應本心，不需太多努力即可得到。倘若努力過多，反而得不到。由此可知，老子所謂的德是在無為下的自發產物，它不是孔子口中的德。
②上德無為而無以為：無為不是為達到某種目的，無為就是無為，一切因任自然。趙佶說：“不思而得，不勉而中，不行而至，上德也。”曹道衝說：“德之上者，本自無為，非故造無為之念也。”
③上仁為之而無以為：上仁之人愛人不抱任何目的。王安石說：“仁者，有所愛有所親也。惟其有所親愛，則不能無為矣，其下者可知也。”據此可知，無為是一視同仁，有為是仁者愛人。
④上義為之而有以為：上義之人行義是抱有目的的。《雜說》曰：“上德無為而無以為，羲皇也。上仁為之而無以為，堯舜也。上義為之而有以為，湯武也。”
⑤上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之：上禮之人按禮儀待人，而無人答禮，於是憤怒將其拉過來使之還禮。李霖說：“仁者施之而已。義則擇所施之宜者也，未責所報也。禮則施報矣，來而不往非禮也，往而不來亦非禮也。施報之義也，行禮於彼而彼不應，則攘臂而怒以相仍引。”