原文
人之生也柔弱，其死也堅強①。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅強者死之徒②，柔弱者生之徒。是以兵強則滅③，木強則折。強大處下，柔弱處上④。
注釋
①人之生也柔弱，其死也堅強：河上公的注解很有趣，他說，人活著時，含和氣，抱精神，所以身體柔弱。而人死掉，和氣消失，精神滅亡，所以身體僵硬。下句的“草木”與人的生死一樣。
②徒：類別。
③兵強則滅：這裏的兵強是用兵逞強，過於剛硬之意，比如嬴政大帝的逞強，項羽的逞強，都屬此類。
④強大處下，柔弱處上：自以為強大，最終卻會處於下位，自以為柔弱，最終卻會處於上位。還有一說則是，強大是乾，柔弱是坤，下乾上坤是泰卦，是否極泰來的吉兆。當然，我們直觀地也可以感受到“強大處下，柔弱處上”的道理，比如樹木，強硬的樹幹永遠在下，而柔弱的樹枝永遠在上。
譯文
活人的身體很柔軟，死人的屍體則僵硬。草木活的時候是柔脆的，死掉的時候則幹枯。所以僵硬的東西屬於死亡一類，柔弱的東西屬於生存一類。因此，用兵逞強就會遭受滅亡，樹木過於茁壯招搖則會受到砍伐。自以為強大的，必然處於下位，自以為柔弱的，必然處於上位。
度陰山曰
如果你信奉老子，那有人說你是軟柿子時，你一定要開心，因為軟柿子代表了柔。
《說苑·敬慎篇》有這樣一個故事：老子去探望生病的老師時，發現老師身體正在僵硬。按“人生柔弱，死才堅強”的理論，老子知道老師命不久矣。他流下眼淚問老師有什麽遺言。他老師張開嘴給他看：“我的舌頭在嗎？”老子看了，點頭。
老師又問：“看到我牙齒沒有？”老子看了，搖頭。
老師接著問：“怎麽回事？”