原文
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之①。弱之勝強，柔之勝剛②，天下莫不知，莫能行。是以聖人雲：“受國之詬，是謂社稷③主；受國不祥，是為天下王。”正言若反④。
注釋
①無以易之：兩種解釋，第一種，沒有什麽能代替它（水）；第二種，沒有什麽能讓它（水）改變。聯係上句“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝”來分析，水是因為能隨萬物的曲直方圓而改變自己的形態，於是被稱為柔弱；而它又能衝擊巨物，穿山越嶺，浮載天地，這是剛強至極。但它柔中帶剛的卻是，應對萬千變化，隻改變自己的外形，從不改變自己的本質（內心堅守的東西）。這才是水真正的剛強，所以，我們傾向於第二種解釋。森舸瀾說，水以其堅韌的、自然的方式流入大海，戰勝遇到的所有阻礙，這種精神才是重要的樣板，依據這一樣板才能理解道家聖人那種“順其自然”的、原初的、自生的、輕鬆自如的運作方式。
②弱之勝強，柔之勝剛：弱勝強的例子是舌頭比牙齒活得久；柔勝剛的例子是水可以滅火。
③社稷：古代帝王祭祀的土神（社）和穀神（稷），後成為國家的代稱。
④正言若反：正話好像反話一樣。社稷主是一國之主，所有榮譽都會歸到他頭上，怎麽能說是承受全國的恥辱呢？天下王是天下的至尊者，全部利益都歸於他，怎麽能說是承受了一國的災殃呢？但老子認為，要想成為真正的社稷主、天下王，就應該如此。這就是正言若反。
譯文
天下沒有比水更柔弱的，但攻克堅強的東西卻沒誰可以勝過它，更沒誰可以改變它。所以說，弱小可以戰勝強大，柔軟可以戰勝剛強，這個道理無人不知無人不曉，卻無人能行。正如聖人所說：“能夠承受國家的屈辱，才配稱國家的君主；能夠承擔全國的災難，才配做天下的君王。”