眾所周知，中原是中國古代曆史上政治、經濟、文化活動的核心地區，這一地區既孕育了輝煌燦爛的三代文明，也相繼發展出秦、漢、隋、唐等統一王朝。中原中心的形成，是中國文明起源中的大問題，自百年前中國考古學誕生以來，就成為考古學者致力探索的重要課題。隨著考古發現的層出不窮，學術界關於這一問題的認識既在不斷深化，也仍處於探索之中。
一、王朝乃中原中心之始的基本認識
由古典文獻記載與地下出土文字材料對證，進而得到確認的最早的中國古代王朝遺存，是商代後期的殷墟遺址（王國維1959，李濟1990）。至20世紀50年代，發現早於殷墟，而文化特征與之近同的二裏崗文化及其中心都邑鄭州商城，把考古學上的商文化又往前推了一步（鄒衡1956）。但一旦脫離“紙上之材料”與“地下之新材料”的互證，鄭州商城究竟屬商王朝中期抑或早期都邑，學術界聚訟紛紜。顯然，殷墟文化與二裏崗文化之間，是中原地區“曆史”時代與更早的“原史”時代的分界點（見本書《商文明：中國“原史”與“曆史”時代的分界點》）。1959年，徐旭生在梳理文獻的基礎上率隊踏查“夏墟”，又發現了位於中原腹心地區洛陽盆地的二裏頭遺址，熟諳古典文獻的徐旭生卻推斷該遺址應為商王朝的開國君王湯所都（徐旭生1959）。此後學術界圍繞夏文化和夏、商王朝分界問題展開了曠日持久、至今仍莫衷一是的論爭，從中可以顯見考古學參與狹義史學探討的局限性（見本書《方法論視角下的夏商分界研究》）。但缺乏或全無當時確切文字材料的“原史”時代和史前時代，恰恰是考古學可以揚長避短、大顯身手的研究領域。考古學的一個重要研究方法是由已知推未知，無論二裏頭遺址和鄭州商城屬於何朝何都，其巨大的體量和高度發達的文化，都彰顯出建立在社會複雜化基礎上的大型權力中心和核心文化的存在。