當德拉克羅瓦畫出了浪漫主義偉大傑作，而葛飾北齋所在的日本江戶時代正日薄西山之時，一種前所未有的圖像製造技術在歐洲出現了，並終將改變整個世界。19世紀中葉迎來了攝像史上第一個偉大時代。在1839年的法國，路易·達蓋爾（Louis Daguerre）首次向世人展現了一種以感光化學藥劑固定投影圖像的神奇技術。這位畫家、舞台設計師、發明家在鍍銀銅片上創造出了圖像，並驕傲地將其命名為“達蓋爾銀版法”。
當然，人類文明的許多偉大飛躍都不是一個人單槍匹馬完成的，這種以光線與化學藥劑來固定圖像的新技術也是如此。十多年前，法國發明家尼塞福爾·涅普斯（Nicéphore Niépce）研製出了“日光蝕刻法”，就是將感光的瀝青塗抹在膠板表麵來固定影像。在達蓋爾將自己的發明公之於世的同時，英國的威廉·亨利·福克斯·塔爾博特（William Henry Fox Talbot）也發明了用底片在紙上打印出多張影像的方法，並命名為“塔爾博特攝影法”，也叫作“卡洛攝影法”，因為希臘語中“卡洛”（kalos）的意思是“美麗”。
福克斯·塔爾博特的朋友、科學家約翰·赫歇耳（John Herschel）在1842年發明了另一項技術，將物體直接放在用感光劑處理過的紙上成像。這種技術被稱為“氰版照相法”（也叫“藍曬法”）。植物學家安娜·阿特金斯（Anna Atkins）是首批使用這種技術的藝術家之一，她用這種方法記錄自己收集的植物樣本，其中包括大量海藻，並於1843年出版了《不列顛藻類：藍曬法印象》，這也是以所謂“照片”作為插圖的首批書籍之一[468]。
有關這種神奇新技術的消息很快傳遍了世界各地。早在1840年，也就是達蓋爾在巴黎公開照相術幾個月後，遠在巴西的皇帝佩德羅二世（Dom Pedro Ⅱ）就成了該國第一位使用達蓋爾銀版照相機的人。第二年，達蓋爾的同學塞繆爾·莫爾斯（Samuel Morse）在紐約展示了照相術，隨後美國的第一家照相館在波士頓開張。莫爾斯的學生叫馬修·B. 布雷迪（Mathew B. Brady），還成了那個時代最出色的攝影師之一。1861年美國內戰爆發，布雷迪成為第一批戰地攝影師，不過當時的攝影技術耗時費力，很難捕捉到行動中的畫麵，因此他的攝影作品大多是擺拍的將軍，或是橫屍遍野的戰場與溝壕。