雅典是舉世聞名的古代城邦，不僅因為最初的民主政治在這裏萌芽，還因為人類創造的許多最為精美壯觀的雕塑與建築作品也誕生於此。希臘雕塑家鑄造和雕刻的人物不僅有著光彩照人的體態，還煥發出震懾人心的精神力量，堪稱舉世無雙。希臘人還創造出人類曆史上最具影響力的建造風格，也就是後來所說的“古典風格”。這些建築和裏麵擺放的雕塑一樣，充滿了直抵人心的表現力。這些神廟與雕像是用於供奉奧林匹斯山諸神的，但如此卓越的藝術成就也讓人第一次意識到，其實人類也可以擁有神一般的創造力。
一切源於回憶。史詩《奧德賽》創作於公元前8世紀前後，古希臘詩人荷馬在詩中追憶了古老歲月裏那些輝煌的宮殿和神話般的英雄人物。年輕的王子特勒馬科斯（Telemachus）為了尋找自己的父親奧德修斯（Odysseus），拜訪了皮洛斯國王涅斯托爾（Nestor）和斯巴達國王墨涅拉奧斯（Menelaus）的宮殿。兩座宮殿極其宏偉華麗，裏麵擺滿了黃金杯和青銅兵器——“墨涅拉奧斯的華麗殿堂像日月輝映，閃閃發光”。可惜奧德修斯並不在那裏，在特洛伊戰爭結束後，他在返鄉途中遭遇狂風，偏離航線，曆經千難萬險。而那場著名的特洛伊戰爭的導火索，正是墨涅拉奧斯國王的愛妻海倫被擄（據一些古代文獻記載，特洛伊戰爭期間海倫在埃及的生活其實頗為滋潤）。
荷馬筆下的時代比他所生活的早了約500年，他所描述的那時的人類充滿了神的力量，有些甚至是神的子女。海倫的母親勒達（Leda）曾被眾神之王宙斯玷汙失身；古希臘英雄阿喀琉斯（Achilles）在戰鬥中殺死特洛伊王子赫克托耳（Hector）而飛升天庭，接受神一般的崇拜。古埃及人崇拜動物，波斯諸神往往麵目不清，但希臘人對神有著自己的獨特理解，把諸神視為有血有肉的男人和女人。