當羅馬於公元前5世紀和前4世紀在地中海地區強勢崛起時，在遙遠東方的喜馬拉雅山麓丘陵地帶，一個小國的年輕王子正在審視人生的意義。這位名叫喬達摩·悉達多（Siddhārtha Gautama）的王子放棄了王宮裏錦衣玉食的奢靡生活，選擇在貧窮與冥想中度過艱苦的人生。有一天，當他在一棵菩提樹下打坐時，終於徹悟，實現涅槃，從此開始四處布道。他被人稱為“佛陀”，意為“覺醒之人”，一時追隨者眾多。許多僧侶與傳教者聽他講解佛法，再將他的思想傳播開來。悉達多說，痛苦的根源是欲望，隻要棄絕欲望，就可以讓我們到達自我覺悟的圓滿境界。
在悉達多涅槃後的100多年間，佛教教義要求的就是一處可以冥想的清淨地，清貧生活也不過是一件長袍和一隻缽而已。這是一種簡樸而嚴苛的教義，認為物質世界皆為幻象。所以早期佛教徒閉上眼睛，專心冥想，他們不需要造像。
悉達多涅槃後200年左右，佛教再度興起，也許算得上是重生。阿育王皈依了佛教。他統治的孔雀王朝疆域遼闊，統轄著今天印度的大部分地區。孔雀王朝各地遍布岩石與石柱，上麵的銘文講述了阿育王在一次戰役中大肆屠殺，之後悔恨不已並皈依佛教的故事。正是這種悔恨、對暴力的記憶以及對自我完善的渴望，造就了一個偉大的亞洲造像傳統。
最著名的阿育王石柱之一如今已殘缺不全，矗立在今天北方邦的鹿野苑（Sarnath），也就是佛陀第一次開壇講法的地方。石柱沒有底座，像大樹一般拔地而起。頂端臥著四頭姿態倨傲的獅子，作猙獰咆哮狀，每頭獅子的下方均有一個法輪。另有一個更大的法輪位於石柱頂端，意在向四方弘揚佛法教義[106]。柱頭還鑲嵌有貴重的金屬。數個世紀後，中國的法顯看到一個類似的石柱，將其描述為“像天青石一般熠熠生輝”，就好像雄獅目光灼灼，法輪光芒萬丈[107]。