與佛教一樣，基督教最初也是沒有形象的。拿撒勒（Nazareth）的耶穌死後過了數百年，才出現了一些關於耶穌及其信徒的畫像。這些畫像尺寸很小，多用神秘符號，繪製在地下墓葬的牆壁上或隱秘的地下教堂裏，象征著成員之間共享的秘密共識。筆觸細膩的畫麵中有一位牧羊人，正將一隻羔羊抱在肩頭輕輕搖晃。這樣的畫麵很容易讓人以為是龐貝城壁畫中展現的維吉爾詩篇，或者羅馬別墅壁畫上的荷馬史詩《奧德賽》的場景。但這幅畫出現於公元3世紀初羅馬城外的聖卡利斯托墓窟（Catacombs of Callixtus），基督教徒則很容易看出其中的端倪——這是《約翰福音》中耶穌偽裝成牧羊人的故事[122]。
神秘的畫像也開始在基督徒生活的地方流傳開來，這些地方包括地中海與北非地區，還有科普特基督徒群體中，以及基督教最先出現的羅馬-巴勒斯坦行省。羅馬帝國最初認定基督教是非法的，大多數早期繪畫也盡數被毀。僥幸保存下來的是羅馬邊境城市杜拉-歐羅普斯（Dura-Europos，位於今敘利亞）一座私人教堂粗糙的石灰牆麵上的幾幅壁畫，畫中的耶穌或是化身為“好牧人”，或是行走在水麵上、治愈瘸腿的奇跡創造者。當小鎮在公元3世紀中期遭到波斯薩珊王朝（Sasanian）的侵襲時，這些壁畫被掩埋在沙石中，保留了下來。
城中的畫作並非全都與《聖經》故事有關。在杜拉-歐羅普斯的基督教堂附近還有一座猶太教堂，牆壁上生動地繪著《聖經·舊約》故事[123]。一名婦女脫下長袍，從尼羅河中救起摩西，再將他轉交給岸邊等候著的其他婦女。人物看起來像是舞台上的演員，麵朝觀眾，將故事清晰地呈現出來。也許女性**形象有點令人驚訝，特別是“舊約”曾明令禁止為天上、地上與水中的任何事物“塑造形象”[124]。不過，從公元1世紀末開始，各地猶太教堂裏都有不少講述猶太人故事的繪畫與馬賽克作品。它們象征著一種共同的信仰和強烈的情感，在出現清晰可辨的宗教建築之前，這些畫能讓信眾們擁有獨立而神聖的信仰空間[125]。在這一點上，杜拉-歐羅普斯繪畫絕非異類，其創作靈感很可能來自其他較大的猶太教堂或神殿畫像，也可能來自附近商路沿線的城市塔德莫（Tadmore，今敘利亞巴爾米拉）或繁榮的大都市安條克。