插圖13：讓·富蓋（Jean Fouquet），《菲利普接受英格蘭的國王愛德華一世的效忠宣誓》
出自：《法國大年鑒》，1455/1460年，巴黎，法國國家圖書館
采邑製度
對當時的歐洲來說，“帝國機遇”——皇帝統治整個大陸的可能性——仍然存在。亨利六世自然已經錯失良機；就連查理大帝也隻統治過歐洲大陸的一小部分，而且時間很短。若與東方許多統治者對比，即便是近代早期最有權勢的歐洲皇帝，可以召集的軍隊——或許有數千名騎兵吧——都少得可憐，簡直讓人覺得可笑。巴巴羅薩曾求助於雇傭兵，傭金可不便宜。總的來說，所有權力擴張都在狹小範圍內試探，主要還是經濟實力的局限。
阻礙帝國宏圖實現的不止戰鬥力的缺乏。統治者們常常困於權利、義務和忠誠關係的密網中，即所謂“采邑製度”（Lehnswesen）的概念。長期以來，這一製度可能隻通過宣告、手勢和儀式來踐行，隨著12世紀進入尾聲，它變成了黑紙白字，也更易於理解。它通過多種形式從更高層麵上反映了農村的狀況。領主宣誓效忠時需將自己的雙手合十放在統治者的手中，或是對聖髑盟誓。他們要為統治者提供建議和協助，盡忠職守，尤其是在戰事中，但也有“宮廷”的事務。他們通過直接賜予或租借的方式獲得封地、權力和收入。與地主和庇護人之間的關係相比，這種封地製度的最大不同在於它也可以發生在自由人之間，不過規則更複雜。比如，同階層的貴族也可以相互封地。
國王用土地換取忠誠的做法雖然有利，卻隻是一時之計，前提是他一直可以搶奪到新的土地。在急速擴張階段，誰的戰利品多，誰就能坐穩馬鞍。如果國王的軍事實力減弱，內部危機很快就會爆發，特別是歉收導致經濟困難和社會失衡的年月。所有的罪惡都可以推給上任君王，篡位者很快會找到死忠。這種破壞國家的機製屢試不爽：在羅馬帝國晚期如此，在加洛林王朝以及後來的奧斯曼帝國也如此。