插圖25：唐寅，《夢仙草堂圖》（局部），16世紀，華盛頓特區，史密森尼學會弗裏爾美術館
明朝中國的開始
世界的其他地區在14世紀同樣遭遇了危機。自該世紀30年代以來，內戰一直在日本肆虐，匪徒團夥在這片土地上掃**，編年史家記錄下那些夜襲、突襲、恐慌、謀殺以及“毀滅世界並推翻一切的暴徒”。編年史家認為，下層人士想要推翻統治者的行動，這一事實構成了撼動整個帝國的動亂背景。鐮倉幕府淪陷了，駐守在京都室町的軍閥足利氏贏得了權力。1338—1573年，日本的各個朝代與時期都是根據氏族或幕府駐地的名稱命名。
中國在這一時期經曆了極為寒冷的年份，台風、冰雹和洪水侵襲不斷，天上出現預示不祥的巨龍，蝗蟲將稻田啃噬得精光。1344年，黑死病從這裏開始肆虐，然後向西蔓延，奪走無數生命，人口數一度從1億減少到6000萬。高稅收的負擔讓南方遭難，局勢越發緊張。這些反應與歐洲的情況類似：許多人似乎感到末日來臨。當西方在無盡痛苦中等待彌賽亞的降臨時，中國則寄希望於能帶來啟示與和平的未來佛彌勒菩薩的歸來。在其他文化中，彌勒菩薩的同類則現身為伊瑪目、馬赫迪，甚至還有屈夫霍伊澤山的皇帝腓特烈。飽受折磨的人們對具有黃金時代天堂特征的“純淨土地”夢寐以求。通過這樣的海市蜃樓，推翻元朝的起義獲得了力量。打著烏托邦旗號的教派——其中包括“紅巾軍起義”——吸引了成千上萬的追隨者。受前朝魅力的吸引，他們的首領在打下領地後，用“漢”或“宋”來命名其試圖建立的王朝。蒙古的統治者喪失了控製權。混亂之中的救世主最終不是一個明智的神，而是一個殘酷的、長著麻子的農家子弟：朱元璋（1368—1398年在位）。由於其出色的軍事能力，朱元璋在紅巾軍中脫穎而出。他的士兵消滅了敵對的軍閥，奪取了一座又一座城市。1368年，他成為中國南方的君主，蒙古皇帝逃亡。於是朱元璋稱帝，將國號命名為“大明”，意為“光明”。南方的南京成為明朝首都。