插圖70：弗朗切斯科·迪·喬爾吉奧·馬爾提尼，《支柱架設機》
出自：《建築論》，約1480年，倫敦，大英博物館
大分流
某處，今天。你閱讀這本書時，不會凍得發抖。也許你在一個溫暖的房間或夏天的花園裏。你的公寓裏有自來水和電燈，從洗衣機到冰箱的技術設備讓你的生活更輕鬆。生病了有有效的藥物；如果陷入困境，社會係統會救助你。你享受過正統的教育，會寫字，當然也識字。此外，你可以公開表達你想說的，隻要不違犯刑法。你的世界中，媒體不會受到審查。為了解決爭議，有合法渠道。你可能會皈依符合你內心的宗教，或者當個無神論者。每隔幾年你要投票。通過選票決定你所在國家的政府類型，而不是子彈。如果有人對你施暴，他就變成你的國家、強大的利維坦的敵人。在你的世界裏，人的尊嚴應該不可侵犯。
如果所有這些對你來說或多或少都是真實的，那麽你就生活在“西方”。但誰也不會否認，你的世界也不是完美無瑕的，這裏也有貧窮和不公。繁榮的很大一部分要歸功於肮髒的武器交易、對“其他人”的剝削和對環境的破壞……“西方”的罪行簿很厚，而且可以隨意添加。盡管如此，絕大多數生活在這個民主公民社會的島嶼上的人比其他地方的人生活得更好。饑荒、苦難和戰爭驅使成千上萬人流離失所，宗教狂熱主義滋生暴力，讓人回想起16—17世紀的歐洲。在非洲和亞洲許多國家，竊國者和獨裁者壓迫他們的人民，借助更先進的技術，這種壓迫比以往任何時候都更高效，早期的加冕帝皇甚至帖木兒的龐大軍隊都比之不及。
你的世界和“其餘地區”之間的差異最終要被視為基本力量增強的後果：工業化。19世紀中葉，這種“大分流”已經顯而易見。最富裕的那些經濟體在此時要比前工業時代富裕數倍，而其他國家變得貧窮。雖然工業化減弱了整個西方社會內部的不平等，但它顯然加劇了工業化國家與那些未能跟上工業化的國家之間的差距。