插圖77：《戴王冠的國王》，伊費，尼日利亞，12—15世紀，私人藏品
利維坦王國的另一邊
蒙田本可以寫出類似的句子：“活在當下，盡情享受月光、白雪、櫻花和鮮紅的楓葉，縱情歌唱，暢飲清酒，忘卻現實的困擾，擺脫眼前的煩惱。不再灰心沮喪，就像一隻空心的南瓜，漂浮於涓涓細流中——這就是所謂的‘浮世’。”這種看待曆史的永恒角度來自德川詩人淺井了意（約1612—1691）。他表達的是古老的佛教信念，即世界不斷處於變化和消逝中，人們必須抓緊時機。這是很好的想法，尤其是想到世界各地消逝的文化，有一些幾乎沒有留下任何記憶：遺址，一些城牆殘垣，墓葬，土地枯榮。也許複活節島上神秘的摩艾石像或北美“築丘人”（Mound Builders）[89]曾為它們見證。瑪雅人的城市、文字發明者和數學家的故鄉，如今隻剩一片廢墟。特諾奇提特蘭幾乎沒有留下任何東西。印加的遺跡寥寥可數，但馬丘比丘先進的灌溉係統仍讓人驚歎。
內部衝突、流行病或外國征服者的入侵通常會導致崩潰。氣候變化、過度開發環境、脫離經濟區域或自然資源的枯竭都可能導致衰落或滅亡，還有國家機構的缺失，一般是幾個因素的共同作用。當然，瑪雅文化有700多年的生命，但即使這樣也太短了。要知道一些關鍵材料，比如“紙”花了1000多年的時間才從中國傳到歐洲。與歐洲人相比，美洲居民無法從任何古代文化中汲取經驗，包括亞洲的遺產。
科學和以新技術為基礎的——用經濟學家迪帕克·拉爾（Deepak Lal）的話說是“普羅米修斯式的”——增長得以出現，“長期延續”和國家政權都是必要條件。這兩種基本條件在世界上許多地區都不存在。
讓我們先來看看前殖民時代的非洲，雖然接下來的幾百年中這片大陸被蒙上蔑視和種族主義的黑幕，但之前又是什麽樣子呢？伊斯蘭獲勝之地會建立國家並組織起城市生活。正如天主教的土地一樣，在伊斯蘭的土地上，文化和科學教育也非常受限。例如，加納的黃金城在11世紀就有浴場和12個清真寺，讓學者安居，讓法學家樂業。但伊斯蘭化經常以膚淺的方式進行。推崇聖戰的奧斯曼·丹·福迪奧（Uthman dan Fodio，1755—1817）在豪薩城邦[90]觀看對樹木和岩石的崇拜儀式，參與占卜和魔法儀式，並了解如何配製魔法藥劑。