日常中，我們皮膚的有些變化是緩慢而無形的：皮膚不斷更新替換，黑色素在皮膚內產生，維生素D悄然形成。然而，其他的變化，特別是那些反映我們情緒狀態的變化，通常是突然的、可見的和可感知的。皮膚常常在我們思考之前就已經“思考”過了。甚至在我們想清原因之前，它已經對刺激產生了反應，讓我們起雞皮疙瘩、手心出汗或者臉頰發紅。
人類皮膚包含著一個巨大的神經網絡，包括屬於自主神經係統的交感神經纖維。[190]這個網絡的工作是通過控製諸如呼吸、循環和消化等“自動的”功能來維持身體的內部環境穩定。特別是，交感神經負責在麵對壓力時產生的“進攻或逃跑”反應。當我們經曆恐懼時，它們會做出迅速而劇烈的反應：增加心髒的輸出量，將皮膚和腸道中的血液轉運到我們的骨骼肌裏。交感神經係統通過迅速將身體的資源輸送到那些進攻或逃跑所必需的器官，可以說是“保住了我們的皮”[1]。當這些皮膚中的神經纖維被激活時，它們也會幫助真皮層的小動脈收縮，激活汗腺，刺激毛囊中的微小平滑肌使汗毛豎立。結果就是：你的皮膚變得蒼白，出汗，汗毛豎起，起了一身雞皮疙瘩。如果再加上放大的瞳孔，這就是你驚恐時的表情。這是一種極端的反應，隻有在緊急情況下身體才會如此。
當感到焦慮或興奮時，我們的反應明顯沒有恐懼時那麽極端。此時，交感神經係統受到刺激的程度較低，會引發我們所說的“冷汗”反應，如你的手冰冷、潮濕，你的腋下也會不舒服地出汗。這種現象有古老的演化曆史。在演化史上，手掌和腳底的汗腺是我們身體中最古老的汗腺。與身體其他部位的汗腺不同的是，以上部位的汗腺一般對交感神經傳導的情緒刺激有反應，而非溫度刺激。[191]麵部、腋下和腹股溝的汗腺對這兩種刺激都有反應。當你感到緊張或焦慮時出冷汗被稱為情緒性出汗，以區別於幫助你維持正常體溫的溫熱性出汗。雖然很少有人研究這種反應的起源，但我們可以合理地推測，通過對古代棲息在樹上的靈長類動物手腳上的汗腺的刺激，可以讓它們更安全地移動，尤其是當動物被追趕時。對小型靈長類動物來說，在細微的指紋紋理上加點兒汗水，可以在抓握樹枝和樹幹時更加牢靠；手腳適度地出汗也會增強皮膚的敏感性，使動物更容易通過手指“解讀”周圍的環境。