作為身體的保護層、屏障，以及抵禦外界環境的第一道防線，皮膚已經演化到能夠承受一連串尖銳的、肮髒的、刺激的或腐蝕性的損傷。但它也不是完美的：它會老化、留下瘢痕，還會遭受來自疾病和外界環境的破壞。大多數皮膚病是短暫且可逆的，但也有一些是持久累積的，持久的皮膚病最終會損害皮膚的外觀和功能。
自古以來，人們一直在記錄並思考會對皮膚造成影響的各種情況和問題。現代醫學在18世紀誕生，而在這之前的數千年裏，僅憑皮膚就能診斷一個人的健康狀況，它能顯示出大多數已知的疾病跡象和症狀。[205]由於這一悠久的曆史以及專門研究皮膚病的西醫分支—皮膚病學的發展，對皮膚病的權威分類多到令人眼花繚亂。閱讀一本綜合性皮膚病學教科書除了會讓人感到無所適從之外，也會讓人感到不舒服。我們可以立即將皮膚疾病與自己聯係起來，這比想象患肝病更容易。看著一張皮膚病的圖片，我們可以想象出患者所感受到的痛苦和那種患病的感覺。我們會感同身受，而且如果書中描述的情況異常嚴峻，我們也會感到身體不適，皮膚上甚至會感到有什麽東西在爬來爬去。
本章的目的並不是要引起這種程度的不適，而是要按照大致的時間順序來審視我們在一生中可能遇到的一些更典型的“皮膚事件”。例如，有些人生來就有的胎記；其他事件，如瘢痕、粉刺和皺紋，這些發生在我們所有人身上，它們都是我們在這個星球上生活了一段時間的結果。還有一些病變，如疣、燒傷和皮膚癌，也都是非常普遍的疾病，需要我們注意。
胎記和痣
由於皮膚表麵較大，而且在產前發育過程中受到多種基因和環境因素的影響，嬰兒出生時帶有胎記並不罕見。胎記的產生有多種原因，其中許多是由在子宮內血管發育的小錯誤造成的。