皮膚如此重要，功能如此強大，卻鮮有科學家研究它的演化史，這一點實在令人震驚。直至30年前，研究皮膚的科學家都還僅限於描述現代皮膚的解剖細節、各種皮膚病和皮膚狀況。最近幾十年，隨著工業化國家人口平均壽命的增長，附帶著，人們也漸漸開始關心如何讓自己看起來更年輕，才讓關注如何改善皮膚外觀以及外用製劑、注射、手術療效的研究多了一點。也就最近十來年，才有研究人員關注皮膚的一些基本又有趣的問題，包括皮膚特有的保護屬性的演化曆程，它的各種附屬物的演化曆程，例如頭發、指（趾）甲。有了比較生物學，特別是比較基因組學和功能基因組學，從前認為太難甚至是無法解答的皮膚演化問題，才終於有了解答的辦法。
演化過程中有一些極為重要的現象，例如稍縱即逝的某種行為或者如皮膚這樣極易腐敗的組織，都隨著它們所屬動物的消亡而消亡，不留一絲痕跡。研究此類現象的發展意義重大，雖然過程可能會很艱難，但確有必要，因為有時候這些短暫的結構或行為掌握著一個生物體成功存活並繁衍的秘密。現在，演化論有了新發展，我們也有了新的研究方法，這一切都讓我們有機會捕捉那些遊離在化石記錄之外卻極具價值的缺失信息。
如何研究一個從未留下任何化石記錄的器官呢？皮膚和其他軟組織一樣，在個體死亡後不會存續太久；它和骨頭或牙齒也不同，幾乎不會留下印記，也不會石化。研究人員通常能在研究古生物化石時，間接得到一些有關肌肉和韌帶這一類軟組織的信息，因為這些軟組織直接附著在骨頭上，有時會在骨頭表麵留下粘連的痕跡，從而留下有關其大小及結構的線索。據此，科學家們能辨別出其所屬動物的整體形態、移動方式及進食方式。[19]另外，骨頭上有供神經和血管從中穿過的孔洞。我們可根據孔洞的大小推斷神經和血管的尺寸及其重要程度。但想要憑借骨骼化石來重建皮膚，幾乎不可能，因為皮膚並沒有直接附著在骨頭上，不會留下這類線索。