在我們從事日常活動的過程中，皮膚總是十分活躍，其複雜的化學成分也瞬息萬變。皮膚細胞在分裂，重要分子被分解，有一些被修複，還有一些被生成。由於人類起源於熱帶地區，且在600多萬年的存續時間裏，大部分時候都生活在熱帶地區，我們的部分皮膚在結構和生化層麵參與了一係列對熱量和光線的適應活動。流汗隻是其中之一。皮膚還演化出了其他途徑以調節機體與環境之間的重要化學轉換，尤其在機體與陽光之間。
太陽可以發出各種各樣的電磁輻射，從伽馬射線（γ射線）這樣的短波電離輻射，到紅外線這樣的長波電磁波（見圖16）。紫外線輻射覆蓋了一個很寬的波長範圍，從波長很短的真空紫外線到較長的短波紫外線（UVC）、中波紫外線（UVB）、長波紫外線（UVA）。雖因其對生物係統的破壞作用而飽受生物學家的詬病，但紫外線輻射一直以來都是推動地球生物演化的重要力量。自地球早期時起，單細胞和多細胞生物就演化出了自己的一套機製，以保護自身精妙的化學反應不受紫外線的破壞。[72]
圖16 太陽輻射具有各種波長和能級。其中，波長最短、能級最高的輻射傷害最大，例如γ射線和UVC。大氣層中的氧氣和臭氧能過濾掉大部分有害紫外線輻射，但過度暴露在紫外線輻射中可改變人體DNA，破壞人體中的葉酸。? 2005 Jennifer Kane
對於地球上的生物體而言，危害最大的是那些波長最短、能量最高的太陽輻射，例如γ射線和UVC。地球在其漫長的發展過程中，出現了富含氧氣和臭氧的大氣層。大氣層能有效阻擋最具危害性的太陽輻射。相較而言，像紫外線中的長波輻射（特別是UVB和UVA）、可見光、紅外線和無線電波，都能更輕易地穿過大氣層。現今有科學家和部分政客十分關心大氣層，特別是臭氧層的健康狀況，他們的關心很有道理。因為假如臭氧層變薄或者穿孔嚴重，那麽，地球上絕大部分的生命體都將受到高能太陽輻射的摧殘，尤其是過量UVB的破壞。