人類的膚色，天生色彩豐富。單就我們智人這一新近演化出現的物種而言，其膚色便橫跨了最蒼白的象牙白與最深沉的棕褐色，且不同膚色之間的色度變化極其微妙，幾乎令人難以察覺，豐富的膚色色度也足以自成一塊調色盤。人類膚色之所以如此豐富，是因為個體皮膚內所含黑色素數量及分布不盡相同。黑色素並非尋常分子，它是人類膚色的主宰。在人類演化進程中，它實實在在地發揮著成千上萬種作用，而保護人類皮膚免受傷害，隻是它近期才被發現的作用之一罷了。
黑色素是一類結構複雜、形式多樣的聚合色素（聚合物指的是由許多重複單元組成的化合物）。我們在人體中發現的黑色素，主要是一種極其濃稠、幾乎不可溶的深棕色色素分子。這種色素分子附著在蛋白質上。[91]當把這種色素分子在實驗室中分離出來時，它的模樣就像是燒杯底部殘留的油泥。黑色素在自然界中普遍存在，出於共同的理由，為從菌菇到青蛙的一切生命賦予了色調。
黑色素是極好的天然遮光劑。黑色素分子由許多包含強鍵能的碳-碳鍵連接的單元組成，所以很難精確描述其化學成分。[92]不過，科學家已經對天然形成的黑色素進行了相當細致的研究，我們也因此獲悉黑色素具備許多了不起的化學及光學屬性。在人體內，它能夠吸收、散射和反射不同波長的光。[93]人體內的黑色素由多種化合物混合而成，包括黑色素聚合物、構築塊（building blocks）及降解產物，共同吸收所有波長的有害紫外線輻射，保護人體脆弱的生理係統和分子結構，即使黑色素吸收太陽輻射的能力從紫外線到可見光呈遞減趨勢。[94]
黑色素由黑色素細胞產生。黑色素細胞是我們在第一章中提到過的一種特殊的遷移細胞（見圖1、圖2），深植於表皮和毛球基質。關於黑色素細胞的係統發育（整體演化史）和個體發育（個體發育史），那是一個相當引人入勝的故事。黑色素細胞源自胚胎神經管兩側的神經脊（見圖18），起初為一種活躍的分裂細胞，即成黑色素細胞，在胚胎發育的第十八周逐漸遷移至表皮，最終到達皮膚、耳朵、眼睛及腦膜（見圖19）。