馬丁·艾斯林
隨著19世紀進入最後10年，超大都市中心的劇院繼續上演著人們熟悉的保留劇目——一些經典戲劇。首先是為那些藝術大師級的明星表演家準備的莎士比亞戲劇，其次是大量的情節劇、多愁善感的喜劇，以及滑稽劇、輕歌劇、輕歌舞劇。巡遊表演公司將這些劇目帶到了各個省份。像法蘭西喜劇院或維也納城堡劇院這樣的大型國家劇院以傳統曆史風格呈現了國家性經典劇作。在倫敦，像歐文這樣的先驅者們以某種程度上更為野心勃勃的創作方式嚐試著莎士比亞以及其他經典劇作，力圖在服飾和設計上呈現曆史真實感。
然而，正如藝術史上特別常見的現象一樣，在幾乎不為公眾所知的情況下，新的動力就開始侵入戲劇世界了。對於當時那些見證它們的人而言，它們首先隻不過是以一種邊緣性的越軌方式出現的。但實際上，它們蘊含著發展的種子，這些種子必將在適當的時候為戲劇實踐以及社會對戲劇角色的重新評價帶來巨大的變化。
對於19世紀的中產階級而言，戲劇是娛樂的一個源泉，一種能帶來笑聲、燦爛和脆弱的傷感性的事物。戲劇已經失去了其在早期時代中的更為高端的功能：詩性、宗教性和政治性。然而，各種聲音已經使人們知道，時代已經將戲劇帶回到其之前在文化中被空出的位置上了——一種對社會狀態的嚴肅反映，一種莊嚴情感以及近乎宗教性的精神動力的源泉。
在這些聲音中，理查德·瓦格納和弗裏德裏希·尼采(Friedrich Nietzsche)的聲音是最重要的。瓦格納想將戲劇塑造成一個融合詩、音樂、建築學、設計為一體的“整體性的藝術工程”，在參加那些近乎宗教儀式的戲劇表演的觀眾當中創造崇高的情感經曆，以及深刻的洞察力；而他那早期的朋友、後期的對手弗裏德裏希·尼采則意圖從“音樂的靈魂”中重塑偉大的悲劇，同時倡導對“所有價值進行重新評價”。