我們在前麵說過，演繹推理分為直接推理和間接推理，直言三段論就是間接推理中最重要的組成部分。雖然直言三段論本身並不複雜，也不是什麽深奧的思維，它卻是演繹推理的標誌性形式，在演繹推理中具有至高無上的地位，是演繹推理的核心，它的推理理論是對演繹推理理論最基本、最規範的詮釋。因此，學習、了解演繹法，必須熟練掌握直言三段論（以下簡稱“三段論”）的推理形式和規則。
首先，我們要明白什麽是三段論，三段論是根據什麽來進行推理的。
傳統邏輯對三段論的定義是：三段論是以兩個直言判斷為前提，推出一個新的直言判斷的推理。作為前提的兩個直言判斷有且隻有三個不同的概念，其中必須有一個共同的概念，並且通過這個共同的概念的聯結作用得出結論。
三段論是依照三段論公理進行推理的。三段論公理認為：一類對象是什麽，則這一類對象中的個別對象就是什麽；若一類對象不是什麽，則這一類對象中的個別對象也就不是什麽。
比如：所有的共青團員都是年輕人，張三是共青團員，所以張三是年輕人。這就是三段論推理。共青團員是一類對象，他們都是年輕人，張三是共青團員中的個別對象，因此張三也是年輕人。
又如：所有的貓科動物都不是昆蟲，老虎是貓科動物，所以老虎不是昆蟲。貓科動物是一類對象，老虎是這一類對象中的個別對象，在貓科動物這一類對象都不是昆蟲的情況下，老虎這個個別對象當然就不是昆蟲。
以上的兩個例子就是三段論推理，由兩個前提和一個結論組成。兩個前提分別叫作“大前提”和“小前提”，在大、小兩個前提中共有三個不同的概念，且大、小前提中有一個概念是相同的。結論的主項稱為“小項”，結論的謂項稱為“大項”，兩前提共同的概念稱為“中項”。包含大項的前提叫作“大前提”，包含小項的前提叫作“小前提”，三段論就是通過中項來確定大、小項之間的關係的。