1543年，波蘭神父尼古拉·哥白尼[37]出版了《天球運行論》，他在書中提出的理論，很可能是有史以來最奇怪的一個。他的主張聳人聽聞，認為地球是圍繞太陽運轉的。這違背了幾乎所有天文學家自天文學誕生以來就相信的東西—他們一直相信地球位於宇宙的中心，萬物—太陽、月亮和所有行星—都圍繞它運轉。
時至今日，你已經很難把哥白尼的理論看作古怪的想法了。畢竟，地球的確圍繞太陽運轉，對此我們毫無疑問。從我們的角度來看，他的理論是智慧的象征。這也正是為什麽如今他被當作破除迷信、揭示真知的偉大思想者而被廣為紀念的原因。但是，考慮到16世紀40年代人們對自然界的了解，他的理論可謂奇怪至極。
讓我們來考慮一下，為什麽一個以地球為中心的模型對古代和中世紀人來說如此有道理。首先，這與他們親眼所見的一切相一致。任何人都能抬頭看到太陽、月亮和各個行星從天空一個角落移動到另一個角落。正在移動的顯然是那些天體，而不是地球。
同時，這個模型背後也有傳統和權威的支持。直到16世紀，除古希臘天文學家阿利斯塔克[38]這個僅有的例外之外，沒有學者曾經認真地質疑過地球位於宇宙中心這件事，而阿利斯塔克提出的也僅僅是一種猜測性的假設罷了。
地心說同時也以符合直覺的方式對引力做出了解釋。自亞裏士多德的時代起，學者就告訴人們，物體下落是因為它們有向宇宙的中心—也就是地球—運動的內驅力。物體會受中心的吸引，而不是受邊緣某個隨機的點吸引，這讓人覺得在理。
而最重要的是，它確實能說得通。公元2世紀，偉大的古埃及天文學家克羅狄斯·托勒密[39]根據地心說構想出了一個太陽係的數學模型。他的係統相當複雜，因為他不得不引入一些創造性的幾何學，來解釋為何行星看起來偶爾會在天空中反向移動。如今，我們知道這一“逆行”會發生，是因為我們看到的是各個行星圍繞太陽運轉，同時我們自身也在圍繞太陽運轉的緣故，但是，為了從地心說的角度解釋這一運動，托勒密總結說，各個行星在圍繞地球運轉的同時也在圍著它們自身的公轉軌跡繞小圈，這些小圈被稱為“本輪”。這意味著他的係統具有各種各樣圍繞彼此旋轉的物體，就像一台複雜的機器裏，齒輪帶動齒輪，再帶動其他齒輪一樣。但是它確實確切地預測了各個行星的運動，這似乎表示它代表了宇宙真實的樣貌。