如今，地質學家認為：大陸在以每年幾厘米的速度圍繞地球持續移動，這是一個客觀事實。盡管速度緩慢，但在數百萬年的時間裏，這就累積成了數千英裏的移動距離。但是當1912年，年輕的德國氣象學家阿爾弗雷德·魏格納[48]首次提出這一想法時，卻遭遇了來自地質學家們堅如磐石的抗拒，他們堅信，大陸是永久性地固定在其原位的。他們不僅否定了他的觀點，還輕蔑地稱其為“德國式偽科學”。他們花去了半個世紀的時間才最終承認他一直是對的。
1910年前後，在魏格納還是馬爾堡大學的一名年輕的氣象學教授時，他的腦中首次形成了這個想法，認為非洲、美洲和其他主要的大陸或許在緩慢地圍繞地球漂移。一次，他在欣賞一位朋友的新地圖冊。在快速翻閱時，他突然意識到這些大陸似乎能像拚圖的拚板一樣相互吻合。這一點在南美洲和非洲的大西洋沿岸尤其明顯。
早在1596年，就有其他人注意到過這種情況，當時亞伯拉罕·奧特柳斯[49]評論說美洲大陸看起來就像從歐洲和非洲大陸上扯下來的一樣。但魏格納卻是將這種觀察發展為成熟的地質變化理論的第一人。他認定這種像拚圖一樣可以吻合的情形，意味著大陸必然曾作為一塊巨大的超大陸連在一起，而在數百萬年時間裏，大陸與大陸各自漂散開來，抵達了它們目前的位置。
魏格納所著的出版於1915年的《海陸的起源》一書詳述了這一假說。這本書出版的時間在一戰之初並非巧合。作為一位德國軍隊中的預備軍官，魏格納曾被派往西部前線，在那裏他曾兩次中彈。在療傷時，他寫下了這本書。說英語的人首先了解到它是在20世紀20年代初，也就是1924年完整的譯本出現的時候。
魏格納第一個也是最主要的論據就是大陸顯著地相互吻合，但他還仔細地收集了其他的證據。他指出在大西洋兩側的沿岸，發現了一樣的爬行動物和蕨類植物的化石。岩層也是這樣，甚至連活的物種諸如蚯蚓，在不同大陸上也顯現出驚人的相似性。這隻有當這些大陸曾經聯結在一起時才有可能發生。