1977年2月，俄勒岡州立大學的海洋地質學家傑克·科利斯和兩名船員在加拉帕戈斯群島附近海麵以下1.5英裏處巡遊。他們乘坐阿爾文號深海潛艇—一種特別為適應深海條件設計的潛艇—尋找著在前一年被遙感探測出來的熱液噴口，他們希望能近距離地觀察熱液噴口。這些噴口是海洋底的巨大裂口，是噴出滾燙熱水的海底間歇泉；這些水因與地下岩漿接觸而被加熱，從泉口噴出，與海洋冰冷的海水混合在一起。
很快，地質學家以及船員們就發現了這些噴口，與此同時，他們還發現了更奇怪的東西，在它們的周圍聚集了一整套繁盛的生態係統，其中包括巨大的蛤蜊、巨型管蟲，甚至還有白化的螃蟹，這些生物都生活在徹底的黑暗中。這些生命的發現是他們意料之外的，因為他們此時處於海麵以下八千英尺的位置，而海麵以下二千五百英尺處的壓力就足以壓垮一條核潛艇了。生物學家曾以為在這樣深的洋底應該沒有生命。事實上，當時的普遍觀念認為：生命隻能在相對較窄的溫度區間和壓力範圍內存活，而熱液噴口係統遠遠超出了這些範圍。
科利斯對噴口生態係統的這一發現，被看作“生命起源研究”的一大重要時刻。因為這使很多人懷疑：熱液噴口會不會是生命誕生的地方。當科利斯回國以後，首次提出這一想法時，卻被認為太過可疑，因而被大多數期刊拒絕發表。十多年之後，它才得到了人們的接受。
科利斯並不是獨自一人提出這個想法的。他與俄勒岡州立大學的幾位同事（約翰·巴羅斯和研究生薩拉·霍夫曼）討論之後才想到了它。引導他們得到這個想法的是：除了能量豐富，熱液噴口還具有許多對生命來說可能有益的特點。例如：在滾燙的噴口和周圍寒冷的海水之間的溫度差，可能有利於特定的化學反應發生，這種化學反應可能催生生命誕生過程中所需要的複雜的化學物質。另外，這樣的係統包含了高濃度的甲烷、氨和氫。有機生命前體分子—也就是“構成生命的基本材料”—可能就形成了。