生於德國的商人海因裏克·施利曼喜歡講述他首次聽說特洛伊城的故事。他說，那是1829年，他七歲時，他的父親給了他一本路德維格·耶爾的《圖解世界曆史》作為聖誕禮物。在書中，他看到了一幅圖，描繪火焰中的特洛伊古城。他很受吸引，把這幅圖拿給他的父親，父親把他抱了起來，放在自己的腿上，給他講傳說中的美女海倫的故事。海倫對特洛伊王子帕裏斯的愛如何導致她逃離了丈夫、國王墨涅俄斯；希臘人怎樣派出了一千艘船，要從特洛伊人手中搶回海倫，英雄阿喀琉斯和赫克托耳是怎樣在城外塵土飛揚的平原上決戰的；以及最終希臘人是怎樣運用詭計，藏在一座木馬裏，進入到高牆聳立的城堡中，隨後燒毀了特洛伊城的。
施利曼宣稱這個故事在他心中激起了某種感受，使他即使在如此年少時就決定，有一天他會找到特洛伊城。但是，在當時，大多數曆史學家並不相信存在特洛伊城。在整個古代曆史上，其存在被認為是理所當然的事，但是18世紀，開始時興針對曆史分析采取更懷疑的態度，疑問悄悄潛入了學者們的心裏。畢竟，在土耳其西北角，特洛伊城應該在的位置，不存在任何看似一座城的明顯的遺跡。19世紀中期，當古典曆史學家喬治·格羅特出版了他多冊組成的《希臘曆史》時，這種懷疑論獲得了正統的地位。格羅特主張，有著諸多傳奇英雄的特洛伊戰爭的故事，並不比其他古代傳說，如伊阿宋和阿爾戈英雄，有更多的真實性。他帶著權威的口吻宣稱：“詩歌並非曆史。沒有理由相信這座城是真實的。”
施利曼的想法並不一樣，但當格羅特的曆史出版時，他還是個年輕人，所以他把自己找到特洛伊城的夢想暫時擱置一旁—雖說他後來宣稱他沒有一天不想著這件事—轉而投身於商業。他成了一名大宗商品交易商，事實證明他做得相當出色。他的語言天賦便利了他在國際商務環境中進行交易。到了19世紀60年代初，在他剛四十多歲時，他已經富有到一生都無須再工作的程度。