科學家們耗費了漫長的歲月，試圖理解世界的運行規律，但如果宇宙中的一切不過是一場宏大的幻覺，他們所有的研究不過是在白費力氣呢？如果我們並不是生活在地球上的血肉之軀，而是一塊矽芯片處理器中穿梭的電子數據呢？如果我們的意識以及我們感知和體驗到的一切都由一台電腦生成，而這台電腦也許正放在“真實”世界裏某人的桌上呢？
2003年，牛津大學的哲學家尼克·博斯特羅姆發表了一篇文章，並且在文中提出這一令人不安的理念並不僅僅是憑空猜想。他堅稱確有理由相信它是真的；我們所有人及整個可觀測到的宇宙，或許都是電腦虛擬出來的。
認為人類生活在虛擬世界的觀點已在哲學圈回**良久。你可以在古代的文獻中找到相關的內容。柏拉圖寫道：“我們都如同籠中的囚犯，凝視牆上的投影，以為這些投影就是真實世界，卻對外麵更豐富的真實世界一無所知。”類似的看法也出現在印度教和佛教最早的文獻中。但是這種認為我們的知覺欺騙了我們的傳統觀念，在它流行的漫長時間裏，一直未曾說清這種欺騙是如何發生的。也許是哪位神把世界設計成這樣的吧。
20世紀，電腦的發明為這些懷疑的思想增添了新的情節，因為突然間人們可以想象出一種創造虛假現實的物理手段了。技術的高速發展使研究者將來能造出人工、非生物的智能，擁有與人類相當的知覺這件事越來越有可能了。本質上說，它就是生活在矽芯片中的大腦。並且如果他們能夠創造出這樣的東西，那麽想必他們也能控製其感官輸入。他們可以構建電腦生成的虛擬環境，供其生活其中。該造物將生活在虛擬世界中，但它卻沒辦法知曉此事。
這種可能性構成了一種矛盾的局麵：如果令一個有知覺的造物生活在虛擬世界中從技術上可行，那麽我們如何知道我們自己的情況並非如此呢？我們怎麽能確定我們自己不是電腦處理器裏的某個人工大腦呢？