公元前6世紀，古希臘哲學家泰勒斯宣稱萬物由水構成。這句話的確切含義是什麽呢？他真的認為萬物由水構成，還是隻是用了比喻的說法？直到今天，我們都無法確定這句話確切的含義，因為沒有任何泰勒斯的手稿被保留至今。就連我們所知道泰勒斯曾說的這句話，也僅僅因為約二百五十年之後，亞裏士多德在文稿中簡短地提到了他的這番話。然而，這段含義隱晦的論斷仍然為泰勒斯贏得了聲譽，使他成了有史以來提出具有科學性觀點的第一人，因為他看起來是在試圖以反映自然的方式解釋世界，而沒有像他之前的大多數人那樣，訴諸神話。同時，泰勒斯還暗示了自然的複雜性，包括多樣得令人目眩的各種形式，可能都是由某種更為基本的物質所構成的。
這種觀念恰恰處於科學實踐意義的核心。科學家日夜奮鬥，正是要發現自然外在的複雜性下蘊藏的更簡單的模式和結構，以理解自然。而這種由泰勒斯首次清晰表述的科學追求，已收獲了驚人的結果。生物學家發現，地球上千姿百態的生物體的那些令人震驚的多樣的形態竟都得自寫在基因編碼中的細胞指令，而這些基因編碼僅由四個字母組成：A、C、G和T。根據這四個字母，自然界產生出了千差萬別的物種。如細菌、真菌、橡樹、北極熊、藍鯨等。
在更寬廣的視角下，物理學家已證明宇宙中所有不同的物質：鑽石、花崗岩、鐵、空氣等都由原子構成，而原子則由不多的幾種亞原子粒子構成，它們包括電子、質子和中子。如果泰勒斯看到這一研究結果，也會深受感動的。
那麽，是否可以再進一步追尋自然界暗藏的構成要素呢？科學家或許已找出構成萬物的幾種基本粒子類型，但若從萬物的基本材料以及數量上講，萬物的構成隻有一個呢？如果一切存在物都是由唯一一個亞原子粒子構成呢？