征稅製度
朱元璋為征稅，創立了“黃冊”，相當於戶口簿，包括每戶的丁口、田宅、資產，都全部列上。黃冊一式四份，布政使司、州、縣各保留一份，另一份以黃色封麵上報戶部存檔，故名“黃冊”。
洪武二十年（1387），朝廷又用了十年之力，把全國的耕地丈量了一遍，並根據測量結果製定了“魚鱗圖冊”，將業主姓名、土地四至、土質等級詳細登記，一鄉一冊，州、縣各有匯總的總冊。凡有土地買賣，要在官府辦賦役隨轉手續。這個圖冊上，因為畫的土地形狀似魚鱗，因而得名。田賦的數額、勞役的攤派，都要根據這兩個冊子。
財政危機
明中期，由於土地兼並、豪強瞞漏，大量徭役負擔轉嫁到戶小力單的窮人之家，導致農民紛紛破產逃亡，朝廷控製的田畝、人丁日益短縮，財源枯竭，入不敷出。
由於賦稅不斷加重，那些沒有優免特權的富戶不願意承擔，就玩起了隱身法。他們將田地掛到官紳、監生、生員、吏丞名下，這叫“詭寄”，隻需向官紳等交“私租”就行；把田地分散掛在鄉鄰、佃戶、仆人名下，這叫“花分”，讓這些貧戶替自己交稅、當差；或者將自己名下的良田謊報為荒地山林；或者幹脆以多報少。國家作為賦稅主要來源的土地，總數在一年年縮水。
洪武二十六年（1393），全國土地有八百多億畝；弘治十五年（1502），全國土地有六百多億畝；正德五年（1510），全國土地隻剩下四百多億畝。隆慶元年（1567），高拱執政，清查了蘇州、鬆江、常州、鎮江四府的造假，查出“詭寄”和“投獻”田共一百九十九萬多畝，“花分”田三百三十一萬多畝。
前期探索
為了應對稅收危機，從明孝宗朱祐樘開始，明朝主要是通過擴大稅源，即向人少地多的湖廣地區移民的方法來增加稅收；對於要承擔重稅的江南地區，明王朝也一直在進行改革，通過減免稅收流程、增加稅收效率的辦法，來盡可能地解決稅收矛盾。到了正德皇帝朱厚照在位的時候，明王朝第一次開始大規模地征收海關稅，對外國貢使來華貿易，也開始征收百分之二十的關稅，但這些措施治標不治本。到了明朝嘉靖皇帝在位的時候，明王朝稅收幾乎到了匱乏的程度。北方蒙古部落不斷侵擾，軍費激增，南方倭寇不斷進犯，東南的稅賦大半泡湯，在這樣的情況下，明朝隻能不斷在中路地區，尤其是江西、湖廣地區增稅，以及在西南地區把持貿易特權，通過與西南民族的“茶馬貿易”來擴大財源，但這樣的方式隻是拆東牆補西牆。明朝雖然平定了倭寇，撫和了蒙古，但到1566年嘉靖皇帝去世時，明王朝的政府存糧竟然隻能支持一個月。明王朝經濟問題，已經到了不得不解決的時候了。