很多人將萬曆朝作為明朝走向覆滅的分水嶺，其中一個重要原因是萬曆皇帝懶政，多年不上朝，搞得國家機器運轉失靈。其實，萬曆皇帝多年不上朝的因素也很多，其中有一個容易被人忽略的因素就是官員不作為成為常態，出現一撥又一撥的“紙糊閣老”“泥塑尚書”。
從主觀看，是官吏太可恨；從客觀看，症結還是出在萬曆皇帝自己身上。明朝懶政的皇帝很多，萬曆皇帝更是很好地遺傳了家族基因。他的爺爺嘉靖皇帝沉溺於道教，敷衍應付朝政是常態。他爹隆慶皇帝雖然一本正經上朝，也是凡事都依賴大臣，自己甘願垂拱而治，落得清閑。到了萬曆朝，萬曆皇帝怎麽就行不通了呢？
其實主要原因是朝政總得有人處理，自己不做，就得選對能人幹吏來幹，否則朝政就會運轉失靈。看嘉靖皇帝用的人，遠的不說，近的就有夏言、嚴嵩、徐階，雖然內閣首輔一直在掰腕子，且嚴嵩這人聲名狼藉，可是依然不能否認其處理朝政的水平，因此嘉靖皇帝才能不操心。
隆慶皇帝更不用說，雖然做皇帝沒幾年，可是碰到徐階、高拱這些內閣首輔，都是一等一的能人。他倆雖然個人都多少有些瑕疵，如徐階溺愛兒子，縱容兒子在家鄉亂搞；高拱太小心眼兒，無法與閣臣共事，擠走了一個又一個閣臣，但一碼歸一碼，他倆對朝政都是又上心又有辦法，自然將政務打理得井井有條。
萬曆皇帝不是沒有好的人才，像前期的張居正，更是曠世罕見的能臣幹吏，既有幹實事的動機，又有做大事的手腕，因而連徐階、高拱想幹的很多大事，都被他做了，也初步改變了明朝中期呈現的頹敗氣象。可是萬曆皇帝卻把張居正來個死後抄家，家破人亡。明朝律法規定，抄家罪行主要有三點：謀反，叛逆，奸黨。當萬曆皇帝下旨抄張居正的家後，正直大臣左都禦史趙錦上疏提出異議，認為張居正“未嚐別有異誌”。萬曆皇帝給出的理由是張居正“專權亂政，罔上負恩，謀國不忠”，用這十二個字給張居正定了性。萬曆皇帝認為自己還寬大了，“本當剖棺戮屍，念效勞有年，姑免盡法，伊屬居易、嗣修、順、書都永戍煙瘴。都察院其榜居正罪狀於省直”。