劉備在未得諸葛亮之前，轉戰了二十多年，先後依附過公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表，兩次得徐州，又兩次失掉徐州，沒有立錐之地，勢單力薄，寄人籬下，屯駐新野。公元207年，思賢若渴的劉備三顧茅廬，請計於諸葛亮。諸葛亮精辟地分析了天下的形勢，提出了統一天下，應走鼎足三分、聯孫抗曹的道路，可稱之為“隆中路線”，史稱“隆中對策”。隆中對策是諸葛亮為劉備提出的一條正確的政治路線和軍事路線，也是諸葛亮一生的行動綱領。從此，劉備的事業才出現了轉機，終於建立了蜀漢政權。
按照古代政治家總結的曆史經驗，要統一天下，須占有天時、地利、人和。這三者缺一不可。隆中對策就是根據這一理論結合當時世勢分析天下大勢。諸葛亮分析曹操、孫權的情況說：
“自從董卓之亂以來，四方諸侯各據一方，爭奪天下，曹操同袁紹相比，名望低，兵力少，但他終於打敗袁紹，由弱變強，這不僅僅是因為形勢對他有利，也靠人謀。現在，曹操已擁兵百萬，又有‘挾天子以令諸侯’的政治地位，實在不可同他爭鋒。孫權占據江東，已經曆了三代，地險民附，又有賢能之士為他效勞。因此，江東隻可聯合，而不可去謀取。”
諸葛亮分析南北形勢，已成對峙之局，但孫氏不足以單獨對抗曹操，是聯合的對象。當時，具有地理形勝的荊州尚在庸主手中。諸葛亮分析道：
“荊州四通八達，是一個用武的地方，但劉表卻沒有能力守住它。這對將軍是一個很好的機會，不知將軍有沒有這個想法？益州地勢險要，沃野千裏，號稱‘天府之國’。漢高祖就是憑借這塊地方建立了帝業。但益州的主人劉璋昏庸無能，加上北麵張魯的威脅，不知道怎樣治理。那裏的智士能人，都希望得到一個賢明的君主。”