漢武帝天漢二年，九月的一個秋日。騎都尉李陵率領步兵五千人，從邊塞遮虜鄣出發，向北進軍。他們穿行於阿爾泰山脈東南部的貧瘠丘陵地帶，沿著眼看就要被戈壁沙漠掩埋的山區向北行進了三十天。朔風凜凜，吹透了戎裝，正是“萬裏迢迢孤軍來”。隊伍行至漠北的浚稽山山麓時停止了前行，因為他們已經深入敵軍匈奴的勢力範圍。雖說季節還在秋天，但畢竟身處北方地帶，苜蓿已經枯萎，榆樹和細柱柳的葉子也已落盡。除了隊伍安營紮寨的周邊，附近不但看不到樹葉，而且連樹木本身也很難見到。四處一片荒涼，隻有砂土、岩石、瓦礫和幹涸的河床。極目遠眺，不見人煙。偶爾能非常稀罕地看到一兩隻徘徊於曠野中尋找水源的羚羊的身影。就連那高聳於秋日長空的遠山上方，急急忙忙地趕往南方的雁群，也無法勾起任何一位將士甘美的懷鄉之情。他們所處的軍情之險惡，已經到了如此緊迫的地步。
一支僅有步兵，連一隊騎兵都沒有的隊伍（騎馬者隻有李陵和他的幾個幕僚而已），居然敢迎著主力為騎兵的敵人，並且深入其內部，隻能說是愚蠢之至。而那步兵也僅有五千人而已，又絕無後援救兵。況且這浚稽山距離最近的漢朝邊塞——居延地區，也有一千五百裏（以舊中國裏程來計）之遙。如果沒有對統帥李陵絕對的信賴和敬服，這支隊伍是絕無可能連續行軍到這種人跡罕至之處的。
每到秋日風起，大漢北部的邊塞地區總有胡人揚鞭策馬，帶領大部隊彪悍入侵。邊塞官吏被殺，人民慘遭搶掠，財物家畜均被洗劫一空。曆年來，五原、朔方、雲中、上穀、雁門等地深受其害。後來，由於大將軍衛青、驃騎將軍霍去病驍勇善戰，一時間創下“匈奴遠遁，漠南無王庭”的安定局麵。除了元狩以後至元鼎年間，三十年來，這樣的北方災難連年持續，從未間斷。霍去病死去已有十八年，衛青去世也有七年了。浞野侯趙破奴率全軍被俘，光祿勳徐自為於朔北建築的城牆壁壘也很快遭到破壞。作為足以得到全軍信賴的將帥，僅有早些年因遠征大宛而一舉成名的貳師將軍李廣利而已。