九月份開始出兵北伐的五千名漢軍，進入十一月份時，已經傷痕累累、疲憊不堪，還失去了主將。隻剩下不足四百人的殘兵勉強到達邊塞。兵敗的消息立刻通過驛站傳報，抵達了都城長安。
出乎意料的是，武帝並沒有震怒。畢竟就連主力部隊——李廣利的大軍都一敗塗地，怎麽能指望李陵那支沒有後援的孤軍呢。另一方麵，他認為李陵肯定已經戰死沙場了。不過，李陵的使者陳步樂剛剛從漠北趕回來，還帶來“戰線沒有異常，士氣比較高昂”的情報（他作為帶來吉報的使者，受到了嘉獎，直接留在了都城），這可就說不過去了，形勢所逼，他隻能自殺。嗚呼哀哉！卻又情非得已！
第二年，天漢三年的春天，李陵並沒有戰死，而是當了俘虜的確切情報傳到了京城。武帝這下赫然震怒了。武帝即位以來已有四十餘年，此時已經年近六十，但他的脾氣卻暴烈得勝過血氣方剛的青年時代。他喜歡方士巫覡、相信神仙道士，之前已經被自己絕對信任的方士們欺騙過多次。這位正值漢朝的鼎盛時期，五十餘年君臨天下的大皇帝，在中年以後，一直對靈魂世界深懷不安，極為關注。正因為這樣，這方麵的失望對他而言，打擊極大。這樣的打擊讓原本生性豁達的他，隨著年齡的增長，愈發對群臣疑神疑鬼，難以信任。李蔡、青翟、趙周等官至丞相的人都接二連三地被處以死刑。現在的丞相公孫賀之流甚至在接受任命時，因為擔憂自己的命運，在皇帝麵前哭出聲。硬骨鐵漢汲黯退位之後，圍繞在皇帝周圍的，不是佞臣，就是酷吏。
武帝收到關於李陵的情報之後，召集群臣計議如何處置李陵。李陵本人雖然不在京城，但是根據論罪情況，可以處置他的妻兒家眷和財產等。以殘酷聞名的一個廷尉擅長察言觀色，經常窺探武帝的臉色，巧妙扭曲律令，迎合皇帝心意。當有人談及律法權威，詰責他的時候，他這樣說道：“前主認為對的是為律，後主認為對的即為令。當下君主的意思之外，還有什麽法律呢？”群臣皆類似此廷尉之徒。丞相公孫賀、禦使大夫杜周、太常趙弟以下的臣子，沒有一個人敢冒著觸犯天子逆鱗的危險，為李陵辯護一句。他們極盡惡毒言辭，紛紛怒罵李陵是賣國賊。說什麽事到如今，一想到跟李陵這樣的變節男人比肩共事朝廷，就感覺羞愧難當。全員一致譴責道，李陵平時的言行舉止，處處形跡可疑。就連相當於李陵表弟的李敢，因為仰仗太子的寵信恣意妄為，也成了誹謗李陵的靶子。最終緘口不言、不發表意見的，隻剩下平素對李陵深懷好意的人了，不過也寥寥無幾。